隨著氣溫升高預示著蚊子這種討厭的昆蟲的到來，研究人員正在緊張地研究幾種有希望的寨卡疫苗，寨卡病毒因透過蚊蟲叮咬感染人類而臭名昭著。
西半球去年爆發的寨卡疫情的速度和破壞性促使人們全力以赴開發疫苗。在被宣佈為全球衛生緊急事件僅僅一年多後，一些候選疫苗正在進行初步的人體測試。
但研究人員表示，寨卡疫情是否會持續的不確定性影響了他們完成測試的能力。他們需要有活躍病毒爆發的地點來進行大規模的人體試驗，並確保疫苗確實能夠預防疾病。
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美國國家過敏和傳染病研究所所長安東尼·福奇說：“一方面，你不希望看到感染爆發。”“但另一方面，[如果沒有這種測試]，你可能要等很長時間才能確定疫苗是否有效。”
目前正在測試的所有疫苗都處於 I 期臨床試驗階段，這意味著它們正在少量人群中測試其安全性。根據週二在《免疫》雜誌上發表的一篇評論文章，這些疫苗代表了多種阻止該疾病的科學技術，從使病毒滅活到操縱其DNA。
美國國家過敏和傳染病研究所週二宣佈，它正在啟動另一項 I 期試驗，針對一種由蚊子唾液中的蛋白質製成的疫苗。該產品旨在觸發人體免疫系統對蚊子唾液和其中混合的任何病毒的反應。如果成功，該產品可以保護人類免受一系列蚊媒疾病的侵害，包括寨卡病毒。
沃爾特里德陸軍研究所美國軍事艾滋病病毒研究專案主任兼該論文的合著者尼爾森·邁克爾上校表示，他預計將在四月份收到有關一些較老疫苗安全性的初步報告。他說，目前不可能猜測哪種疫苗在提供免疫力方面最有效。
邁克爾說：“有時很難預測哪匹馬會贏得比賽。”
寨卡病毒——透過蚊蟲叮咬或性接觸從感染者傳播給他人，通常在感染者沒有症狀的情況下感染。在某些情況下，它會導致成年人出現類似流感的症狀，如發燒、肌肉痠痛和關節疼痛，在極少數情況下，還會導致格林-巴利綜合徵，這可能會導致暫時性麻痺。但它最出名的是，如果母親接觸過寨卡病毒，會導致一些兒童出生時患有小頭畸形——一種兒童頭部小於平均大小的出生缺陷。
在巴西出現數百例殘疾嬰兒病例後，該病毒引起了國際社會的關注。它迅速席捲南美洲和加勒比海地區，然後在美國南部海岸停了下來。
世界衛生組織於2016年2月1日宣佈疫情為“國際關注的突發公共衛生事件”，然後在11月18日結束了警報。
在 I 期臨床試驗中達到安全標準的疫苗會進行後續幾輪測試，以評估其有效性。為了衡量這一點，研究人員依賴於黃金標準，即向大量有風險的人接種疫苗，以檢視藥物是否有效。然而，寨卡病毒最近才抵達西半球，這意味著研究人員不知道該病毒會成為長期威脅，還是隻是一次性的爆發。
這種不確定性對寨卡疫苗開發的激增產生了多重影響。福奇說，疫情的平靜可能會導致測試的重大延遲，從而推遲商業產品的上市時間表。
雖然研究人員可以使用替代方法來衡量療效，而無需進行大規模測試，但寨卡病毒的傳播減少可能會使進展倒退數年，因為疫苗測試將無效。
他說：“如果本季在南美洲和波多黎各沒有出現大量感染，可能需要數年時間才能確保疫苗有效。”
福奇預計下個月將啟動美國國家過敏和傳染病研究所開發的DNA疫苗的下一輪人體試驗。
邁克爾還擔心，寨卡病例數量的滯後可能會導致私營部門從疫苗開發中撤資。他說，開發一種藥物或疫苗需要數百萬美元，而製藥公司在製造和生產這些藥物或疫苗方面發揮著關鍵作用。但他指出，這些公司有許多相互競爭的利益，如果今年很難測試疫苗，公共和私人寨卡預防工作可能會將注意力轉向其他地方。
他說：“這是一個持續存在的問題，你需要把資源投入到哪裡。”
到目前為止，跡象表明，今年的氣候可能再次適合寨卡病毒傳播。據哥倫比亞廣播公司報道，高於正常水平的氣溫正在影響整個西半球的地區，包括巴西寨卡疫情的溫床。較高的溫度增加了寨卡病毒主要傳播者埃及伊蚊的毒性。
在美國，埃及伊蚊種群數量較多的地區正在密切監測其數量。去年，德克薩斯州和佛羅里達州處理了當地感染的寨卡病毒病例。
在德克薩斯州，公共衛生官員在整個冬天都在監測蚊子種群，以追蹤它們的數量和病毒的任何存在。德克薩斯州衛生服務部發言人克里斯·範·杜森說，儘管天氣異常溫暖，但他們看到的埃及伊蚊數量較少，也沒有寨卡病毒病例。
範·杜森說，該州也在監測墨西哥的疫情，因為跨越邊境的交通繁忙增加了傳播的可能性。範·杜森說，官員們預計會再次爆發當地傳播的疾病病例。
他說：“其中涉及很多因素，真的不可能做出鐵定的預測。”