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胎盤是器官中獨一無二的——對人類生命至關重要但又轉瞬即逝。在其短暫的職責期間，它充當胎兒的重要保護屏障。在約翰·霍普金斯大學醫學院病理學副教授諾曼·巴克拍攝的這張照片中，該器官的血管——類似於樹根——也向發育中的嬰兒輸送來自母親的必需氧氣和營養物質。儘管如此，胎盤一直被嚴重低估。科學家們正在進行更仔細的研究，並發現它遠不止是一個簡單的管道：它積極地保護胎兒並塑造神經發育。
在去年夏天發表的一項研究中，英國研究人員表明，當母鼠食物匱乏時，胎盤會接管，分解自身組織以滋養胎兒大腦。與此同時，南加州大學齊爾卡神經遺傳研究所 (ZNI) 的科學家及其同事顛覆了數十年的生物學教條，他們報告說，是胎盤——而不是母親——在發育早期為胎兒的前腦提供血清素。由於激素在腦連線中起著至關重要的作用，甚至在它們作為大腦中的神經遞質發揮作用之前，胎盤異常可能直接影響患抑鬱症、焦慮症甚至自閉症的風險。因此，“我們必須更加密切地關注胎盤的健康和福利，”ZNI 主任兼該研究的合著者帕特·萊維特說。
對胎盤對發育中大腦的影響的研究非常新，尚未命名。斯坦福大學的發育神經生物學家和新生兒學家安娜·佩恩將其稱為“神經胎盤學”。佩恩本人正在研究妊娠 20 周後胎盤激素對胎兒大腦發育的影響。她的目標：查明早產兒在分娩時因激素喪失而受到何種影響，並最終找到一種方法來彌補這種缺陷。佩恩說，關於胎盤的舊觀念正在改變，但仍有很多東西需要學習。