一項新的研究發現，儘管一種新近描述的史前海洋爬行動物長著一排又一排鑿子狀和針狀的牙齒，但它並非可怕的掠食者，而是一種草食性巨獸，其作用就像海洋的割草機。
這種鱷魚大小的爬行動物生活在大約 2.42 億年前，三疊紀中期。研究人員於 2014 年在中國南方發現了第一個標本，但由於儲存不善，他們報告稱它有一個像火烈鳥一樣的喙。
現在，新發現的兩個標本表明，這種野獸遠比想象的更奇異：它長著錘頭狀的口鼻，研究人員說，它可能用它來啃食鋪在海底的植物。他們還說，這也是有記錄以來最早的草食性海洋爬行動物，早了大約 800 萬年。[12 個最奇異的動物發現]
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為了確定奇異齒龍的下巴是如何工作的，科學家們用兒童黏土和牙籤製作了模型。
圖片來源：© Olivier Rieppel，菲爾德自然歷史博物館
“我以前從未見過這樣的東西，”研究的合作研究員、芝加哥菲爾德自然歷史博物館的羅維家族進化生物學館長奧利維爾·裡佩爾說。
奇異的爬行動物
這種爬行動物的名字——Atopodentatus unicus——暗示了其奇異的解剖結構。研究人員說，在拉丁語中，屬名和種名翻譯為“獨特而奇怪的牙齒”。新分析的標本表明，這種生物有一嘴鑿狀牙齒——上頜一排，下頜兩排。
研究人員在今天（5 月 6 日）線上發表在《科學進展》雜誌上的研究中寫道：“下頜的其餘部分[充滿了]密集排列的針狀牙齒，形成一個網狀結構。” 德克薩斯州南方衛理公會大學的脊椎動物古生物學家路易斯·雅各布斯說，這種網狀結構可能有助於 A. unicus 收集植物材料，很像鬚鯨捕獲磷蝦, 他沒有參與這項研究。
雅各布斯說，鑿狀牙齒可能充當耙子和修剪器，幫助 A. unicus 從海底刮取和分離植物。接下來，這種爬行動物可能會吸入一口水，讓植物碎片卡在由其細長的針狀牙齒形成的網狀結構中，他說。
“然後，它們將水從嘴裡擠出，沿著下頜兩側和口腔頂部的那些小牙齒會濾出所有的植物碎片，”雅各布斯告訴 Live Science。“這是一種驚人的進食方式。我也想這樣做。”
稀有野獸
這兩個新標本正在教科學家們瞭解草食性海洋爬行動物，即使在今天，這種動物也很稀有。少數現代草食性海洋爬行動物之一包括加拉帕戈斯群島的海洋鬣蜥，它四處遊動，從海洋岩石上拔取藻類作為食物，雅各布斯說。
還有一些草食性海洋哺乳動物，如海牛和儒艮，以及已滅絕的海洋哺乳動物，稱為索齒獸 （雅各布斯在 2015 年發表在《歷史生物學雜誌》上的一項研究中幫助描述了索齒獸）。但是，總的來說，海洋爬行動物是雜食動物或肉食動物，例如大多數現代海龜和已滅絕的海洋掠食者，魚龍和蛇頸龍。
“[A. unicus] 如此令人驚訝，是因為除了魚類以外的任何生活在水中的生物都是草食性的，這種情況非常罕見，”雅各布斯告訴 Live Science。[圖片庫：古代海洋怪獸]
A. unicus 還告訴研究人員大約 2.52 億年前二疊紀-三疊紀大滅絕後生命是如何恢復的。
裡佩爾在一份宣告中說：“像奇異齒龍這樣的特殊動物的存在向我們表明，生命的恢復和多樣化速度比以前想象的要快。”“而且這絕對是一種沒人會想到存在的爬行動物。看看它——太瘋狂了！”
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