今年冬天在舊金山灣區，許多孩子將在教室裡上課，在課間休息時在操場上玩耍，然後回到細心的父母身邊，這些父母努力為他們提供生活中的一切優勢。這個地區的父母比普通美國人受過更好的教育，也更富有，可以給他們的孩子更多機會。但灣區也是反對疫苗接種運動日益高漲的溫床，他們擔心疫苗注射會導致自閉症和其他疾病。儘管這些父母可能懷有最好的意圖——保護他們的孩子——但他們被危險地誤導了。
加利福尼亞州目前正處於半個世紀以來最嚴重的百日咳爆發之中。這種高度傳染性的疾病——因其受害者在陣發性咳嗽後喘氣時發出的獨特聲音而被稱為百日咳——在 20 世紀 40 年代出現有效疫苗之前一直是兒童時期的禍害，疫苗的出現大大降低了該疾病的發生率。近年來，每年病例的數量一直在攀升。然而，去年，感染率再次上升，達到流行病規模——7297 例已知和疑似病例，比 2009 年增加了四倍。拒絕疫苗接種者是否助長了當前的百日咳流行尚不確定，但他們的決定製造了一個公共衛生火藥桶：在一些灣區學校，40% 或更多的孩子沒有接種疫苗，使他們無法免受百日咳和其他可預防疾病（如麻疹）的侵害。
加利福尼亞州絕不是唯一一個與反疫苗情緒作鬥爭的州。全國各地有相當數量的父母拒絕為他們的孩子進行標準免疫接種。任何給定疫苗的成功都取決於所謂的群體免疫，即人群中高免疫率有助於保護那些沒有免疫力的人。群體免疫需要高免疫率——對於像百日咳和麻疹這樣高度傳染性的疾病，免疫率約為 95%。當免疫率降至臨界水平以下時，疾病不僅會襲擊未接種疫苗的個體，還會襲擊已接種疫苗的個體，因為所有疫苗都無法在一定比例的人群中賦予免疫力。選擇不接種疫苗的父母不僅危及自己的孩子，也危及其他所有人——包括那些因年齡太小或免疫功能低下而無法接種疫苗的人，以及已經接種疫苗的年輕人。
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疫苗焦慮與疫苗一樣由來已久，但對自閉症的恐懼起源於 1998 年發表在《柳葉刀》雜誌上的一篇論文。作者兼英國醫學博士安德魯·韋克菲爾德在一項對 12 名兒童的研究基礎上聲稱，他發現麻疹-腮腺炎-風疹 (MMR) 疫苗與類似自閉症的疾病之間存在聯絡。反疫苗接種團體和媒體蜂擁而至，不久之後，所謂的疫苗-自閉症聯絡成為好萊塢名人事業；前女演員和《花花公子》模特珍妮·麥卡錫聲稱 MMR 導致了她兒子的自閉症。
2010 年 2 月，《柳葉刀》撤回了韋克菲爾德臭名昭著的論文。這使得沒有科學證據支援疫苗會導致自閉症或其他慢性疾病的說法。不幸的是，恐懼比消除更容易點燃。一些夾在科學家和江湖騙子之間的父母不顧一切理性地認為，疫苗比它們預防的疾病更危險。
他們錯了。疫苗可能會引起低燒和其他不適症狀。極少數情況下，副作用是嚴重的，例如過敏反應。未受保護地暴露於疫苗可預防疾病的風險要高得多：例如，超過 90% 的未接種疫苗的人接觸麻疹後會被感染。
每個州對學童都有自己的免疫接種要求。然而，在 48 個州，父母可以根據宗教或哲學信仰為他們的孩子免除接種（只有密西西比州和西弗吉尼亞州不允許豁免）。當科學如此清楚地證明對公眾福利構成威脅時，決定什麼是對自己和孩子最好的權利就結束了。現在是其他 48 個州取消這些豁免並採取嚴格的執法政策以確保孩子們接種疫苗的時候了。在此期間，醫生需要對害怕的父母保持耐心但堅定，解釋疫苗為何至關重要，並幫助恢復公眾對科學的信心。