棕色的漿液透過管道輸送到人體的頂部——或底部。它甚至可以製成藥丸形式。多年來，醫生一直將糞便轉移到病人的腸道中，以用新鮮的菌群取代原有的微生物。這種方法通常在治療上是成功的，但其方案卻千差萬別。隨著它越來越受歡迎，監管機構正在努力定義糞便移植的標準應該是什麼，以及如何安全地進行移植。
在上個月於馬里蘭州貝塞斯達美國國家衛生研究院舉行的公開研討會上，美國食品和藥物管理局 (FDA) 重申其對糞便移植擁有管轄權。該機構多年來一直私下對研究人員和公司表示這一點，但這次研討會是 FDA 首次公開表示，它像監管藥物一樣監管糞便。
這些程式的臨床試驗不受影響，因為它們已經受到該機構的批准。但是，美國醫生將糞便移植作為治療手段時，現在必須向 FDA 提交一份研究性新藥申請，詳細說明他們的方案。（該機構隨後有 30 天的時間可以介入並停止一項實驗。）馬里蘭州銀泉市 FDA 細菌、寄生蟲和過敏產品部門主管 Jay Slater 表示，此舉是該機構確保方案安全的關鍵方法。但他補充說，FDA 希望目前避免過於規範，以便能夠採納正在開發的最有效、最先進的方案。
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儘管該機構可能需要數年時間才能權衡哪種方法最安全，但這已引發研究人員之間關於如何篩選、處理、輸送甚至合成糞便的辯論。
透過糞便移植，醫生旨在在患者腸道中重建健康的微生物群落。對於感染了艱難梭菌的人來說，這種方法似乎特別有效。艱難梭菌是一種引起腹瀉的細菌，在過去二十年中，它在美國變得越來越普遍且對抗生素產生耐藥性，如今每年導致約 14,000 人死亡。2011 年對 300 多名患者的資料進行的一項回顧得出結論，糞便移植可以治癒 92% 抗生素無效的複發性艱難梭菌感染患者 (E. Gough et al. Clin. Infect. Dis. 53, 994–1002; 2011)。
但是，仍然存在許多問題和未解答的疑問。加拿大溫哥華不列顛哥倫比亞大學的流行病學家 Amee Manges 領導了這項回顧，她說，該方法對艱難梭菌的成功導致了“過度的熱情”。一些醫生正在使用糞便移植來治療其他疾病，但其有效性尚未得到充分證實——甚至根本沒有證實。糞便如果未經過適當的篩查，可能會傳播疾病。此外，現在要知道哪種方案最有效還為時過早。“每個人都有自己的偏好，”Manges 說（參見 “直覺”）。足智多謀的人甚至可以在家中使用這種方法，只需按照線上影片中的逐步灌腸說明進行操作。
臨床實踐的廣泛差異從“藥物”的源頭就開始了。儘管缺乏證據，但一些研究人員懷疑最好的糞便來自患者的血親，他們與患者具有遺傳和環境上的相似之處，這可能會影響他們的腸道微生物。其他醫生則使用匿名捐贈者。
製備方法也各不相同。一些研究人員為了方便起見，將糞便冷凍起來，以便日後使用。另一些研究人員則堅持認為，糞便必須是新鮮的——6 小時或更短時間——以確保細菌在離開結腸期間不會死亡或改變其行為。無論是新鮮的還是冷凍的，糞便都會與液體混合——通常是鹽水，儘管一些研究人員嘗試過水甚至牛奶。其他人正在探索從頭開始合成糞便（參見 “如何製造糞便”）。
在輸送方式方面，一些研究人員使用灌腸——易於操作，但僅適用於將糞便移植到結腸的下端。另一些研究人員使用結腸鏡檢查，這種方法更具侵入性，但可以確保糞便進入腸道更深處。
約翰·巴肯是德盧斯明尼蘇達大學醫學院的傳染病顧問，他曾使用糞便移植治療了 120-130 名艱難梭菌感染患者，他透過一根穿過患者鼻子的導管將製劑輸送到小腸。他認為，對於腸壁因疾病而虛弱的人來說，這可能更安全，因為他們的腸壁可能會在灌腸或結腸鏡檢查過程中撕裂。加拿大卡爾加里大學的托馬斯·路易完全避免使用導管：到目前為止，他已經透過口服的方式，將糞便微生物包裹在三層醫用級明膠膠囊中，治療了 33 人。
研究人員普遍認為，如果要使糞便移植療法蓬勃發展，必須使用標準化程式對捐贈者進行篩查。許多人擔心，未經充分檢查的材料可能含有病原體，就像在篩查之前，輸血有時會導致丙型肝炎的傳播一樣。糞便篩查往往包括針對血源性病原體（如 HIV 和肝炎病毒）以及腸道病原體和寄生蟲的檢測。但一些科學家收集到了一些軼事，講述的是捐贈者甚至沒有接受過針對 HIV 和艱難梭菌等明顯病原體的檢測。
最緊迫的問題之一是哪些疾病可以透過糞便移植有效治療。除了艱難梭菌感染外，研究人員還使用該程式治療克羅恩病、炎症性腸病和多發性硬化症等慢性問題，但這些都是非常小的病例研究。一些診所甚至建議使用糞便移植來治療肥胖症、帕金森病或自閉症譜系障礙——儘管大多數醫生仍然持懷疑態度。賓夕法尼亞大學費城分校的胃腸病學家 Gary Wu 說，需要更多的資料和監督，才能使研究人員瞭解哪些應用有效，哪些應用無效。“糞便是一種非常複雜的混合物，我們尚未完全瞭解，”他說。
Wu 預計研究人員最終將轉向合成糞便，這是一種可能更安全、更一致的混合物。“但目前，我們還沒有達到那個階段，”他說。
一些研究人員對 FDA 監管糞便移植的舉動表示失望。內布拉斯加大學醫學中心（位於奧馬哈）的傳染病專家 Trevor Van Schooneveld 自 2011 年以來，與胃腸病學家合作，進行了大約 20 例此類移植手術。但在過去的幾周裡，他拒絕了三位患者，因為他正在提交所需的研究性新藥申請。Van Schooneveld 質疑該機構是否應該監管一種有機的、個人的物質，而不是一種藥物。“FDA 計劃如何監管人類糞便對我來說是個謎，”他說。
本文經《自然》雜誌許可轉載。該文章於 2013 年 6 月 12 日首次發表。