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19 年來，傑拉德·理查森在新澤西州的監獄裡一直想知道法醫專家是如何搞錯他的案件的。他因 1994 年的一起謀殺案被定罪，依據是受害者身上的咬痕似乎與他的牙齒相符；這是將他與犯罪聯絡起來的主要物證。去年，當從同一咬痕中提取的 DNA 結果並非他的 DNA 時，他被宣告無罪。根據紐約的“清白專案”（該專案追蹤冤假錯案）的資料，超過一半的 DNA 無罪釋放案件涉及犯罪實驗室的錯誤法醫證據和諸如咬痕分析等不可靠的方法。
像理查森這樣的案例是美國司法部和國家標準與技術研究院（NIST）現在建立美國第一個國家法醫科學委員會的原因之一。該委員會由 37 位科學家、律師、法醫從業人員和執法官員組成，本週在華盛頓特區首次舉行會議，旨在為政府政策（例如培訓和認證標準）提供建議。3 月，NIST 將開始設立一個平行的委員會，即法醫科學標準委員會，該委員會將為犯罪實驗室中使用的方法設定具體標準。
對於許多科學家來說，對法醫科學的這種嚴格審查來得正是時候。“總的目標是將科學融入法醫科學，以便它可以合法地擁有這個名稱，”委員會成員、匹茲堡卡內基梅隆大學的統計學家斯蒂芬·芬伯格說。2009 年，美國國家研究委員會（NRC）釋出了一份嚴厲的報告，批評了美國的法醫實踐。根據該報告，從頭髮取樣方法到縱火調查中使用的方法，幾乎每一種分析技術都不可靠，測試結果的差異性太大。只有 DNA 證據沒有受到譴責。
此外，美國國家研究委員會還對法醫實驗室的培訓表示擔憂。2009 年，只有 60% 的公共資助犯罪實驗室聘用了經認證的檢查員。該報告呼籲制定標準，以確保所有實驗室都以相同的方式評估證據。報告稱，很多時候，兩個實驗室使用相同的方法分析犯罪現場的證據會得出不同的結果。
美國國家研究委員會提出了一系列補救措施，包括設立一個具有監管權和研究預算的政府機構。與美國國家研究委員會非常相似，該委員會只是一個諮詢機構，將提供專家意見。但是，透過聽取美國司法部長的意見，他可以命令更改聯邦機構的做法，國家委員會可能會具有影響力，NIST 的法醫遺傳學家、委員會副主席約翰·巴特勒說。委員會將開會並提出建議，直到 2015 年 4 月，儘管巴特勒表示其職權範圍可能會延長。
這兩個委員會的建議不會直接影響州和地方實驗室的實踐，這些實驗室處理了 90% 以上的法醫需求。但是它們的可見性可能會導致建議的標準逐步滲透。如果這種方法不起作用，聯邦政府可能會扣留不符合新標準的實驗室的撥款，或限制其訪問聯邦 DNA 資料庫。
即使在 DNA 收集方面，聯邦、州和各個實驗室的標準做法之間也存在差異。例如，聯邦調查局在其國家資料庫中記錄了來自 DNA 樣本的 13 個特定鹼基對位置（或基因座），以確保不會發生錯誤匹配。但是在 2008 年，加利福尼亞州舊金山警察局使用了一份來自謀殺案的 30 年曆史的低質量 DNA 樣本，以判定一名 70 歲的老人有罪，該老人被列在其州資料庫中，即使只匹配了 5 個基因座。在加利福尼亞州這樣大小的資料庫中，基於這 5 個基因座進行匹配會在三分之一的時間裡識別出無辜的人。
芬伯格說，即使有良好的標準和最佳實踐，也不能意味著一項技術是可靠的。例如，經過培訓的測謊儀操作員可以獲得一致的測試結果，但是這些機器是否能準確地檢測到謊言是高度不確定的。許多執法機構仍然使用這種技術，即使 2003 年美國國家研究委員會的一份報告發現它不可靠。
西弗吉尼亞州摩根敦的法醫化學家蘇珊娜·貝爾說：“法醫科學的根本問題可以透過修復科學來解決。”貝爾說，該領域需要更多的研究資金。2012 年，美國國家司法研究所僅為法醫科學基礎研究提供了 500 萬美元的資金。
加利福尼亞大學爾灣分校研究刑事司法系統中科學史的西蒙·科爾說，某些技術的價值在法庭案件中經常被誇大。例如，指紋比較通常被認為是精確的科學，但研究人員最近才開始研究人們的匹配程度如何。2011 年的一項研究發現，專業檢查員每 1000 次匹配中會錯誤匹配兩個指紋一次，並且會遺漏正確的匹配 7.5% 的時間 (B. T. Ulery 等人，《美國國家科學院院刊》 108，7733–7738；2011)。科爾希望標準委員會能夠精確地定義“匹配”，並評估不同方法產生不同結果的程度。
標準委員會還可以質疑一些可疑技術的使用範圍。紐約州立大學布法羅分校的法醫牙醫瑪麗·布什說，很少有證據表明留在皮膚上的咬痕可以可靠地識別犯罪者。在她的實驗室裡，將不同組牙齒的模型夾在屍體的皮膚上。然後分析這些痕跡的數字影像。通常，這些痕跡無法用於識別責任牙齒。
美國法醫牙科學委員會主席格雷戈裡·戈爾登認為，這種方法對於排除嫌疑人或確定咬痕是否為人為是有用的。
然而，根據“清白專案”的資料，自 1993 年以來，至少有 15 名被定罪涉及咬痕並在監獄服刑的人透過 DNA 證據被宣告無罪。布什說，僅此一點就表明應該對該方法進行調查。“我們正在與 30 年的先例作鬥爭。”
本文經《自然》雜誌許可轉載。這篇文章於 2014 年 2 月 4 日首次發表。
《自然》 506 13 doi：10.1038/506013a