以下文章經 The Conversation許可轉載， The Conversation是一家報道最新研究的線上出版物。
在美國，父親每週投入育兒的時間在過去50年中增加了兩倍。在那些擴大了帶薪陪產假或為父親休假創造激勵措施的國家，如德國、西班牙、瑞典和冰島，父親參與育兒的程度甚至更高。越來越多的研究發現，有積極參與的父親的孩子在包括身體健康和認知能力在內的一系列結果上表現更好。
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儘管父親越來越多地參與育兒，並且在孩子的生活中扮演著重要的角色，但關於父親身份如何影響男性的研究卻出奇地少。更少的研究關注可能支援父親行為的大腦和生物學變化。
對於任何有新生兒的人來說，成為父母的轉變都可能是具有變革意義的，這並不奇怪。對於成為親生母親的女性來說，與懷孕相關的荷爾蒙變化有助於解釋為什麼新母親的大腦可能會發生變化。但是，父親身份是否會以激勵男性育兒的方式，重塑那些沒有直接經歷懷孕的男性的大腦和身體？我們著手在我們在兩個國家對新手父親的最新研究中調查這個問題。
懷孕對新媽媽大腦的影響
最近的研究發現了令人信服的證據，表明懷孕可以增強神經可塑性，或女性大腦結構中的重塑。研究人員使用磁共振成像，已經確定了女性大腦在懷孕前後解剖結構上的大規模變化。
在一項研究中，西班牙的研究人員在初次成為母親的女性懷孕前和分娩後兩個月再次對她們進行了掃描。與未生育的女性相比，新母親的大腦容量更小，這表明關鍵的大腦結構實際上在懷孕和產後早期階段縮小了。大腦的變化非常明顯，以至於演算法可以很容易地區分經歷過懷孕的女性的大腦和沒有孩子的女性的大腦。
在整個大腦中，這些變化在灰質中都是可見的，灰質是大腦中富含神經元的組織層。懷孕似乎會影響皮層中的結構——大腦最新進化出的外表面——包括與思考他人想法相關的區域，研究人員稱之為“心智理論”的過程。母親們還在皮層下——位於大腦深處的更古老的結構，與更原始的功能有關，包括情感和動機——中也表現出大腦變化。
為什麼這些結構性的大腦變化會在懷孕後發生？
研究人員認為，這些大腦變化可能有助於母親們對新生兒進行敏感的照顧，新生兒需要持續的關注，並且無法用語言表達自己的需求。事實上，當母親們看到自己嬰兒的照片或影片時，它激活了許多在整個懷孕期間變化最大的大腦區域。新母親的大腦似乎發生了變化，以幫助她們回應和照顧自己的新生兒，這似乎是合理的。
但是父親呢？他們沒有直接經歷懷孕，但也可能照顧新生兒。
父親的大腦也會發生變化
與練習任何新技能一樣，照顧嬰兒的經歷可能會在新父母的大腦中留下印記。這就是神經科學家所說的經驗誘導的大腦可塑性——就像學習一門新語言或掌握一種新樂器時發生的大腦變化一樣。
稀少但不斷增長的研究表明，在沒有經歷懷孕的情況下，經歷照顧新生兒的認知、身體和情感需求的父親身上，也觀察到了這種型別的可塑性。例如，在腦功能方面，與次要男性照顧者相比，作為主要照顧者的男同性戀父親在觀看自己的嬰兒時，親子大腦區域之間顯示出更強的聯絡。
為了更多地瞭解新爸爸大腦中的可塑性，我們在洛杉磯的南加州大學的研究小組和馬德里的格雷戈里奧·馬拉尼翁健康研究所，與BeMother 專案合作進行了一項新研究。我們招募了 40 名男性——西班牙 20 名，加利福尼亞 20 名——並對每個人進行了兩次核磁共振掃描：第一次是在他們伴侶懷孕期間，第二次是在他們的寶寶 6 個月大之後。我們還納入了一個由 17 名未生育男性組成的對照組。
我們發現，從產前到產後，父親的大腦發生了一些顯著變化，而我們在同一時期跟蹤的未生育男性中沒有出現這些變化。在西班牙和加利福尼亞的樣本中，父親的大腦變化都出現在皮層區域，這些區域有助於視覺處理、注意力和對嬰兒的同理心。
是什麼重塑了新晉父親的大腦？
父親大腦的可塑性程度可能與他們與嬰兒互動多少有關。儘管世界許多地方的父親越來越多地參與育兒，但不同父親的參與程度差異很大。這種參與程度的差異可能解釋了為什麼與在初次成為母親的女性身上觀察到的變化相比，我們在這些父親身上發現了更微妙的大腦變化。事實上，父親大腦的變化幅度幾乎是母親身上觀察到的變化幅度的一半。
決定父親在多大程度上參與孩子的社會、文化和心理因素，反過來可能會影響父親大腦的變化。事實上，與美國父親相比，平均而言，陪產假更慷慨的西班牙父親，在支援目標導向注意力的腦區顯示出更明顯的變化，這可能有助於父親適應嬰兒的暗示。
這一發現提出了一個問題，即在產後早期，促進父親花更多時間照顧嬰兒的家庭政策是否有助於支援父親大腦的發育。另一方面，也許那些大腦重塑和激素變化更多的男性也更有動力參與實際的照顧。
還需要更多的研究來梳理這些問題，並找出最佳的干預方法，以幫助那些可能難以適應父母角色的父親。儘管父親對兒童發展至關重要，但資助機構往往沒有優先考慮男性成為父親的研究，但隨著越來越多類似的研究結果出現，這種情況可能會開始改變。未來對產後育兒進行更詳細測量的研究可以揭示更多關於男性和女性父母大腦可塑性的資訊。
本文最初發表於 The Conversation。閱讀 原文。