長期以來，尋找安全有效的減肥藥物一直是製藥商和醫生共同的目標——根據疾病控制和預防中心的資料，大約三分之一的美國成年人符合臨床肥胖標準。今年，美國食品和藥物管理局一直在審查三種新型抗肥胖藥物，以獲得政府批准。然而，鑑於該領域充滿爭議的過往歷史，關於減肥藥風險的主要問題仍然存在。
儘管早期看起來很有希望的藥物有時在上市後被證明無效甚至非常危險，但肥胖領域已經經歷了太多的失敗。在 20 世紀 60 年代，安非他命曾被吹捧為減肥的答案，但後來被證明會讓人上癮。20 世紀 90 年代中期，見證了芬-芬（芬氟拉明和苯特明）的災難，它導致了心臟瓣膜疾病。就在幾年前，FDA 拒絕批准一種新的減肥藥，因為它與自殺行為有關。
迄今為止，只有兩種藥物獲得了 FDA 批准用於肥胖症的長期治療，但它們並非沒有引起關注。今年早些時候，在新的心臟病發作和中風報告發布後，歐盟禁止了一種化合物西布曲明或美瑞達。另一種藥物奧利司他，現在以非處方藥 Alli 的形式出售，會引起胃腸道不適，並且在某些患者中與肝損傷有關。
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儘管如此，研究人員認為藥物治療是正確的方向，並希望有一天藥物能夠取代昂貴且可能危險的手術，例如胃旁路手術。這種情況與 20 世紀中葉之前的高血壓情況非常相似：在 20 世紀 60 年代 β 受體阻滯劑問世之前，醫生會切除周圍神經的一部分來控制高血壓。如今，醫生幾乎完全使用藥物治療高血壓。然而，為慢性病（無論是肥胖症還是高血壓）開發藥物都具有挑戰性。“大多數慢性病都有許多冗餘機制，因此很難找到‘靈丹妙藥’，”路易斯安那州巴吞魯日佩寧頓生物醫學研究中心門診部主任弗蘭克·格林威解釋說。
肥胖症具有神經精神成分，這使得治療尤其麻煩。FDA 正在審查的三種新藥中的每一種都以不同的方式靶向大腦。一種名為 Contrave 的藥物旨在針對大腦的獎勵通路，而另外兩種化合物則影響與食慾相關的大腦區域。所有這三種藥物似乎都能誘導長期減肥。令人擔憂的是，像之前的抗肥胖藥物一樣，它們也以大腦為目標，可能會對中樞和周圍神經系統造成不良影響。
氯卡色林是三種新藥之一，會影響血清素，血清素除了食慾外，還涉及多種大腦過程，包括情緒和心血管調節。氯卡色林背後的公司，位於聖地亞哥的 Arena Pharmaceuticals，已竭盡全力證明該化學物質不會引起與芬-芬相關的血清素相關的心臟瓣膜問題。然而，該藥物仍可能導致抑鬱症或增加心臟風險因素，例如高血壓，特別是如果患者將其與其他藥物合用以試圖加速減肥。
另外兩種藥物 Contrave 和 Qnexa 也可能引起不良的神經系統副作用。安非他酮是 Contrave 的成分之一，與焦慮症有關；託吡酯是 Qnexa 的主要成分，與記憶問題有關。Contrave 和 Qnexa 背後的公司——加利福尼亞州拉霍亞的 Orexigen 和加利福尼亞州山景城的 Vivus 分別表示，透過將這些藥物與其他製劑結合使用，他們已將劑量降低到低於觸發不良反應的水平。“找到合適的劑量是關鍵，”Vivus 醫療事務高階主管 Barbara Troupin 說。
但問題仍然可能發生，考慮到患有現有精神健康問題的患者通常被排除在肥胖症藥物試驗之外，因此在該人群使用該藥物時，可能會出現試驗中未見的副作用。這種情況可能發生在 2007 年，當時賽諾菲-安萬特公司稱另一種神經靶向藥物利莫那班是一種安全有效的減肥治療方法。“新聞稿看起來很棒，”格林威回憶道。然而，在該藥物在歐洲上市後不久，就開始陸續出現與利莫那班相關的自殺報告。該藥物從未在美國獲得批准，後來在歐洲被召回。
因此，FDA 可能會謹慎看待新的抗肥胖藥物。7 月，FDA 諮詢委員會以副作用擔憂為由，以微弱優勢投票反對 Qnexa。不過，FDA 沒有義務採納專家組的建議。
埃德·J·亨德里克斯是一位在加利福尼亞州薩克拉門託經營一家減肥中心的醫生，他希望這三種藥物中至少有一種能夠獲得批准。“隨著對肥胖症背後通路的更好理解，藥物變得更具特異性，”他說。問題是它們是否會發揮足夠的特異性作用，並被證明對廣泛使用是安全的。