當來自196個國家的代表今年12月在巴黎召開會議，就一項普遍氣候條約進行談判時，他們應該記住，對於發展中國家而言，更富有意味著對氣候更友好。為什麼？因為更快的增長意味著更高的收入，這與較低的人口增長相關。更大的財富也意味著更高的農業生產力，從而騰出土地讓森林生長，並加速開發和部署更便宜的非化石燃料能源技術。這些趨勢可以協同作用，以改善人為造成的氣候變化。
隨著經濟增長提高收入，生育率往往會下降到甚至低於每名婦女2.1個孩子的更替率。一些人口統計學家認為，世界人口可能在本世紀中葉達到約90億的峰值，然後開始下降。較低的人口增長意味著對能源和其他資源的需求將減少。根據世界銀行最新的資料，在212個國家管轄區中，目前有85個國家的生育率等於或低於更替率，包括日本、中國、俄羅斯、巴西、美國和整個歐洲。印度、孟加拉國和墨西哥等大型發展中國家的總和生育率也接近更替率。
經濟發展初期會加劇環境外部性，如森林砍伐和汙染，包括大氣和海洋中氣候破壞性溫室氣體的積累。但從長遠來看，隨著經濟增長提高曾經貧困的人們的收入，汙染和森林砍伐可以開始改善。人們越富裕，他們就越要求並獲得更好的環境質量，透過監管和市場機制來促進更清潔和資源密集程度更低的過程和技術。
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例如，自1980年以來，一氧化碳、二氧化硫和二氧化氮的空氣汙染分別下降了85%、80%和60%，而美國實際國內生產總值（GDP）增長了一倍以上。聯合國糧食及農業組織最新全球森林趨勢報告的資料顯示，當人均收入達到約4,200美元的閾值時，森林砍伐停止並逆轉。經濟增長越來越多地透過從更少的材料中擠出更多價值來實現。世界觀察研究所報告稱，自1990年以來，美國的碳強度（生產一美元GDP所排放的二氧化碳量）下降了60%。
提高貧困國家的農業生產力意味著有更多的土地用於森林。擴大森林可以吸收二氧化碳，從而減緩變暖。目前，印度和奈及利亞的穀物產量平均每公頃分別為2,962公斤和1,537公斤。這與美國平均每公頃7,340公斤形成對比。康涅狄格州農業實驗站的農學家保羅·瓦格納計算得出，“如果未來60到70年內，世界農民達到今天美國玉米種植者的平均產量，那麼100億人只需要今天一半的耕地，同時他們可以吃到今天美國人的卡路里。”
洛克菲勒大學人類環境專案負責人傑西·奧蘇貝爾現在發現，人類已經接近耕地峰值。如果可以取消鼓勵將食物轉化為燃料的生物乙醇補貼，那麼到2060年，最多可將1.6億公頃的土地恢復為自然狀態。這個面積大約是密西西比河以東美國面積的兩倍。隨著農業效率的提高，更多的人可以搬到城市，從而騰出土地用於自然。
最後，更快的經濟增長提供了刺激創新和創造更便宜、更高效技術的能力。斯旺森定律是規模經濟不斷增長的一個例子：每次全球太陽能電池板生產能力翻倍，價格就會下降20%。按照目前的增長速度，太陽能電池板發電的價格將在不到十年的時間裡低於燃燒天然氣發電的價格。同樣，氣候科學家詹姆斯·漢森和他的同事們也緊急辯稱，“沒有可信的氣候穩定化途徑不包括核能的實質性作用”。瑞典和澳大利亞研究人員在《公共科學圖書館·綜合》上發表的最新研究估計，在25至34年內，可以將所有化石燃料能源發電替換為核能。經濟增長提供了資金，用於資助全球零碳能源轉型，而不是強制部署當前昂貴、笨重的可再生能源和核能技術。
正如手機使貧困國家能夠跳過陸線電話基礎設施一樣，經濟發展加上越來越便宜的太陽能電池板，以及連線到廉價、高效的儲能系統（包括電池）上，可以幫助他們繞過集中式化石燃料發電廠和電網。為了真正解決氣候變化問題，負責任的政策制定者應選擇將人類從低增長軌道轉變為高增長軌道的行動方案，特別是對於最貧窮的發展中國家。這包括誠實的官僚機構、法治、自由市場、強大的產權和民主治理。任何減緩經濟增長的因素也將減緩環境清理和恢復。
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羅納德·貝利是《理性》雜誌的科學記者，曾任《福布斯》雜誌的專職作家，也是《厄運的終結：21世紀的環境復興》一書的作者。