古老的諺語“每個人都害怕某些事物”的少數例外之一是一位44歲的女性，心理學家稱她為SM患者。她患有一種罕見的腦損傷病例，損傷部位位於她大腦中一個杏仁狀的區域，稱為杏仁核。根據12月16日線上發表在《當代生物學》雜誌上的一篇論文，這使得她無法體驗恐懼。
三個月來，研究人員盡一切努力嚇唬SM。“我們嘗試使用西方社會常見的刺激，”愛荷華大學研究生賈斯汀·范斯坦說，他參與了這項研究。他們給她看恐怖電影，帶她穿過鬼屋，並讓她接觸到各種其他普通人會認為可怕的情況。他們挖掘她的過去，詢問她曾經被刀和槍指著，以及在家庭糾紛中差點喪命的經歷。在所有這些情況下，他們都沒有發現任何證據表明SM感到害怕，無論是根據她的報告還是透過觀察。
他們反而發現，在大多數人看來會感到恐懼的情況下，SM卻產生了一種強烈的著迷感。有一次，他們帶SM去了一家寵物店，看看她在蛇（一種她早些時候告訴他們她討厭的動物）面前會如何表現。當她看到蛇時，她立刻被它們吸引了。她甚至拿起一條，開始玩它的舌頭。當被要求解釋她的行為時，她說她充滿了好奇心。
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這些發現表明，我們對危險的情緒反應包含恐懼和著迷兩種元素。當我們發現自己處於潛在的威脅情境中時，范斯坦解釋說，“杏仁核幫助我們在趨近和迴避之間的細微界限中導航。”如果杏仁核功能正常，這些情緒會協同工作，幫助我們擺脫困境，並使我們能夠欣賞偶爾的恐怖電影。然而，當它受損時，我們的反應實際上可能會對我們的生存不利，將我們吸引到我們應該避免的事物上。正如研究人員得出的結論，“恐懼的進化價值喪失了。”