艾奧瓦州弗里敦—沃倫·麥肯納的吉普SUV駛過佈滿殘茬的農田，揚起塵土和新雪，就在幾周前，這裡還是一望無際的玉米和大豆豐收景象。
在世代耕種艾奧瓦州東南部這片土地的阿米什人和門諾派家庭中，麥肯納是個外來者，或者說是德語阿米什人所說的“英國人”，即非本地人。然而，他在城鎮和鄉村都很有名，因為他是卡洛納農民電力合作社（Farmers Electric Cooperative of Kalona）的經理，該合作社有650名成員，他自1992年以來一直擔任此職。
本月早些時候的一天，麥肯納帶著一位訪客巡視，他把SUV開進了一個農場，萊頓·約德和他的家人在這裡飼養娟姍牛並經營一家小型乳品廠。麥肯納到那裡不是為了談論牛奶，而是為了談論約德一直在培育的另一種農產品。
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“電力怎麼樣？”麥肯納在吉普車裡問道。
“非常好，”約德回答。“今天陽光和風都很強。我估計我正在生產超過20,000瓦的電力。”
這20千瓦電力來自約德農場內的能源系統，它們幫助構成了電力合作社216平方英里配電網的骨幹。這些系統包括安裝在附近田地朝南斜坡上的兩個7.2千瓦太陽能電池陣列，以及一個10千瓦風力渦輪機，它豎立在一個鋼塔頂上，這可能是弗里敦糧倉之外最高的建築物。
約德的門諾派傳統通常避開許多耗能的家庭舒適設施，但他為自己農場的能源自給自足和清潔能源資質感到自豪。然而，可再生能源，特別是太陽能的經濟效益，給這位身材高大的50歲農民帶來了最大的滿足感。
“我確實喜歡可再生能源，”他說。“如果它能賺錢，我就做。”
約德透過避免能源成本每月賺取500到700美元，大約是他安裝渦輪機和太陽能電池板並開始根據一項獨特的上網電價補貼計劃向卡洛納合作社售電之前電費總額的一半。該計劃是根據當地人強烈的自力更生和能源獨立意識量身定製的。
遍佈玉米田的陣列
事實上，上網電價補貼計劃已經變得非常受歡迎，以至於在過去幾年中，約翰遜縣、華盛頓縣和艾奧瓦縣未合併地區的其他大約二十幾個家庭已經分配了他們農場或宅基地的一部分用於小型分散式發電廠，主要使用地面安裝的光伏技術。
根據太陽能電力協會的說法，他們共同構成了美國最成功的社群太陽能專案，該協會最近重點介紹了卡洛納合作社在太陽能領域的開創性工作，並將麥肯納評為“年度公用事業執行長”。該合作社還擁有美國客戶人均安裝太陽能瓦數排名第一的地位，累計容量超過每位成員1,800瓦。
根據SEPA的說法，麥肯納和一小群同事已將卡洛納農民合作社打造成“融資和建設太陽能專案的親力親為、保持簡單方法的全國典範”。更重要的是，他們在一個非常保守的中西部州角落裡做到了這一點，該州太陽輻射量一般，可再生能源通常與大型風電場劃等號。
艾奧瓦州已安裝風力發電容量在各州中排名第三，約為5,200兆瓦。相比之下，併網太陽能容量為4.6兆瓦，不到鄰近的明尼蘇達州太陽能容量的三分之一，也只有伊利諾伊州太陽能輸出的十分之一，這是來自州際可再生能源委員會的資料。
然而，卡洛納正在逆勢而上。如今，該合作社管理著1.2兆瓦的太陽能發電，佔其成員峰值需求的30%，使用各種太陽能應用，包括像約德農場這樣的農場太陽能光伏陣列。弗里敦還有一個40千瓦的社群太陽能花園，以及杜布克的鷹點太陽能公司（Eagle Point Solar of Dubuque）去年完成的一個800千瓦的太陽能農場，其產出由合作社根據購電協議購買。
該公用事業公司還向該地區極其傳統的阿米什人伸出了援手，他們中的許多人完全脫離電網，透過在路邊電話站頂部安裝光伏陣列，這些電話站是該社群與外界的主要電信連線。
“當新電話配備光纖時，舊線路就行不通了，”麥肯納解釋說。
告別化石燃料傳統
卡洛納合作社的舉措不僅為傳統農業區帶來了太陽能，還幫助刺激了艾奧瓦州新興的太陽能產業，根據艾奧瓦州稅務局報告的州稅收抵免資料，該產業在2012年至2014年間增加了600多個專案，價值近2500萬美元。
事實上，卡洛納合作社全面擁抱分散式能源，尤其是太陽能，這與艾奧瓦州大型投資者擁有的公用事業公司，甚至是透過經銷商網路向約65萬艾奧瓦州人供電的其他農村合作社對太陽能採取的更為謹慎的看法形成鮮明對比。
鷹點太陽能公司總裁兼執行長巴里·希爾表示，“沃倫在公用事業公司中有點像一個孤獨的聲音。”鷹點太陽能公司最近贏得了艾奧瓦州最高法院的案件，該案件維護了該州第三方太陽能協議的合法性（EnergyWire，7月14日）。“當您是一家投資者擁有的公用事業公司，考慮分散式太陽能發電時，您很可能會想到發電收入的損失。沃倫正在做的是為他的客戶建立發電基礎。”
艾奧瓦州電力合作社協會監管事務主管雷吉·古德爾在一次採訪中表示，他的組織對其成員公用事業公司使用的發電型別基本上保持中立。相反，它鼓勵各個合作社根據其成員的需求和偏好來調整其發電組合。
“在合作社能夠在他們運營的社群實施成功的本地解決方案的範圍內，這對他們來說是好事。這就是我們所追求的，”他說。
但是，在艾奧瓦州農村地區長期發展太陽能並非易事。
傳統上，自身發電資產有限或沒有發電資產的合作社加入了電力購買聯盟，他們在那裡根據與大型發電機的長期合同獲得廉價的千瓦時電力。卡洛納的情況就是如此，該公用事業公司50%的電力仍然來自化石燃料的燃燒。在其他情況下，農村合作社聲稱擁有現有基礎負荷發電廠的少數股權，在中西部地區，這通常是燃煤電廠。
對本土能源的渴望
麥肯納最初的職業是線路工人，他承認自己曾經貶低可再生能源——他曾說過“那玩意兒行不通”——他談到了一種個人轉變，這種轉變始於2000年代後期，當時好奇心驅使他關注該州其他合作社正在進行的一些試點太陽能專案。“我瞭解得越多，轉變就越大，”他說，最終導致在他的合作社弗里敦運營中心外安裝了一個1.8千瓦的示範陣列。
麥肯納還著手轉變其他人，這些人可以幫助社群太陽能從概念變為現實，在他的農村地區實現。早期的目標之一是戴爾·約德-肖特，他的日常工作曾經是，現在仍然是，在附近的艾奧瓦州門諾派學校教高中科學。
約德-肖特擁有普渡大學物理學博士學位，他還兼職經營一家電氣公司。正如麥肯納回憶的那樣，他纏著這位老師參加了中西部可再生能源協會提供的太陽能系統週末課程。兩人在明尼蘇達州德盧斯接受了培訓，帶著建立農場太陽能光伏系統的膽識和技術回來了。
最初只是一些零星的興趣，包括約德-肖特的學生和門諾派學校（現在支援其自己的50千瓦太陽能陣列）的家長，現在已經發展成一場低調但顯而易見的太陽能熱潮，這是麥肯納曾經希望但從未預料到的。
“我們的目標是將更多的能源資源轉移到本地，”麥肯納說。“如果我們能讓我們的成員承擔一部分發電成本，那就更好了。”
正如農業社群經常發生的那樣，早期的太陽能採用者為鄰居研究和複製樹立了榜樣。麥肯納補充說，公用事業公司有意不硬性推銷這項技術，而是讓客戶自己決定參與太陽能計劃的成本和收益。
為本地電網供電
特里·厄布是那些在決定採用該地區最大的私人太陽能系統之一——安裝在他家位於韋爾曼附近的農場和農業投入品業務辦公室屋頂上的36千瓦屋頂陣列之前，認真研究過的人之一。
由於上網電價補貼以及專案建設帶來的聯邦和州稅收激勵，該陣列（於2013年11月安裝）已將厄布的電費平均降低了40%，即每月700美元。
與約德一樣，厄布強調了該專案的底線收益，而不是其環境效益。“我會說我做這件事的唯一目的是發電，”他說。
即便如此，他現在經常接待駕車而來的訪客，他們想了解太陽能電池板如何融入他農場的日常運營和管理。“我得到的主要問題是農場如何使用電力。人們喜歡直接從屋頂取電並用它來餵豬或執行裝置的想法。但事實並非如此。”
事實上，正在被“喂電”的是農村合作社110英里的配電網。
上網電價補貼計劃堅持“全部購買，全部出售”模式，參與者從合作社購買所有電力，但也將他們所有的分散式發電以固定價格出售給公用事業公司。
目前，合作社為分散式太陽能系統每月發電量的前25%支付每千瓦時20美分的費用。對於不超過參與者每月用電量的額外發電量，價格降至每千瓦時12.5美分。如果分散式發電機產生的電力超過了他或她的用電量，則超額電力的價格將降至每千瓦時6美分。
對於不想參與上網電價補貼計劃的可再生能源系統所有者，合作社提供直接現金獎勵，太陽能和風能發電每瓦50美分，上限為2,500美元。
它還允許客戶投資社群太陽能花園，自第一批電池板建成以來，該花園的規模已擴大了近兩倍。每個電池板的入門成本為375美元至475美元，回報率為每千瓦時12.5美分。
“它一直很成功，”麥肯納在談到半英畝的太陽能花園時說。“目前那裡只安裝了40千瓦，但它有100多位所有者，而且我有一個等待名單。我們新增新電池板的速度不夠快。”
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