健康的食物會致命——或者至少會這樣。
2010年，食源性疾病使近20,000名美國人患病。在這些感染者中，超過4,000人需要住院治療，68人死亡。主要罪魁禍首是細菌——確切地說是沙門氏菌和大腸桿菌——它們潛藏在被廣泛認為是健康的產品中。儘管自2006年食品生產公司開始遵守新的聯邦食品安全法規以來，大腸桿菌感染率有所下降，但十多年來，沙門氏菌感染病例一直保持穩定。據美國疾病控制與預防中心稱，美國每年在治療沙門氏菌中毒病例上花費約3.65億美元的直接醫療費用。
為了努力減少爆發，一些農民和製造商最近開始實行新的做法，而不是等待更嚴格的政府法規。他們的動機：利潤。
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美國食品和藥物管理局（FDA）可以追溯到1906年的《純淨食品和藥品法案》，該機構尚未執行一套通用的標準，以確保我們吃的食物是安全的。相反，該機構在逐個行業的基礎上釋出了法規。1月份推出的法規旨在透過賦予FDA直接監管農業綜合企業的權力來加強2011年《食品安全現代化法案》。
更嚴格的規則可能無濟於事。儘管FDA副食品專員邁克爾·泰勒承諾國家改革即將到來，但該機構幾乎沒有權力執行它希望在美國農場強制執行的法律。而且，國內農場歷來不遵守聯邦法規。FDA監管著超過300萬家食品設施、200萬個農場、900,000家餐廳、114,000家雜貨零售店和189,000家“其他”食品設施。如果沒有強有力的執法行動，大多數這些設施都將不受監管。FDA目前每10年檢查一次美國大多數食品製造商。泰勒指出，透過聯邦立法是一回事，執行合規是另一回事。“這不會容易，”他說。
然而，消費者希望食品更安全，尤其是在公眾越來越意識到細菌爆發的情況下，過去七年，農場率先做出了回應。
伊利諾伊州蘭辛市的全國巴氏殺菌雞蛋公司總裁兼執行長格雷格·韋斯特說，消費者已經開始透過他們的集體購買力來要求更安全的產品。韋斯特的公司生產巴氏殺菌雞蛋以消除沙門氏菌，其產品的消費者需求在過去一年中翻了一番。韋斯特非常樂意供應更安全的雞蛋——他說，自1990年代的沙門氏菌爆發以及2006年最近一次引起全國關注的爆發以來，銷量猛增。
韋斯特說，預防細菌爆發是降低風險的問題。他指出，一些沙門氏菌相關疾病的病例可以透過徹底烹飪來預防。不幸的是，許多人沒有完全煮熟雞蛋；半熟、荷包和溏心雞蛋都是細菌傳播的媒介。“為什麼不在風險進入供應鏈之前就阻止它呢？”他說。該公司所有的雞蛋都經過熱水巴氏殺菌浴。之後，每個雞蛋都用蠟塗層密封，以防止未來可能的汙染，並印有紅色圓圈“P”，表示它們已經過巴氏殺菌。
然而，其他公司由於實際原因無法將他們的產品浸泡在殺菌溶液中。加利福尼亞州聖胡安包蒂斯塔的地球農場在2006年因其新鮮菠菜中的大腸桿菌爆發而損失了7000萬美元，該公司在2006年開始了一項大規模的安全整改，其中包含嚴格的細菌測試和創新的安全方法，例如紫外線輻射。地球農場食品安全主管威爾·丹尼爾斯說：“歸根結底，你不能依賴政府或學術界。”“你必須與供應商建立聯絡，瞭解流程。”
地球農場仍在完善其方法。目前，該公司正在與美國宇航局合作開發一種技術，該技術可以預測小規模的季節性溫度變化以及大規模的氣候變化如何影響作物周圍土壤、空氣和水中細菌的存在。最終，丹尼爾斯說，他們希望能夠根據溫度變化調整耕作方法，以幫助在細菌爆發開始之前就加以預防。例如，當農場知道即將到來的夏季比平時更熱時，種植者可以增加紫外線輻射劑量。丹尼爾斯說，美國宇航局已經確定了天氣事件與菠菜作物中細菌檢測結果呈陽性的密切關係。
加利福尼亞草莓委員會透過更好地教育農民而不是實施新技術來使產品更安全，種植者教育主管安德魯·克萊默說。草莓全年收穫，因此田地裡總是充滿工人；作為一種勞動密集型作物，草莓需要以人為本的安全方法。
例如，當該公司發現工人在田間而不是在作物旁邊的指定區域休息時，它還發現食物垃圾殘渣正在降低作物質量並吸引動物到生長區域。克萊默的團隊發現，動物和細菌被吸引到殘渣中，也會經常侵入作物。委員會的專家很快意識到，委員會、種植者和農民之間的溝通存在差距——種植者沒有告訴農民休息協議，有些人甚至沒有在指定的用餐地點提供椅子。因此，委員會專家開始了一系列英語和西班牙語的培訓和教育研討會，並指示種植者在中心位置為工人提供行動式椅子，以防止食物殘渣將細菌吸引到作物地點。為了解決其他田間安全問題，種植者教育計劃的主管們提出了一個食品安全翻頁圖——一個巨大的木製操作手冊，其中包含有關田間安全的圖表和插圖。農場安全教育工作者在培訓期間使用該圖表，在培訓期間，他們向工人講授從正確的洗手方法到如何在感染整個田地之前識別患病作物的所有內容。
克萊默還領導著委員會的食品安全證書計劃，該計劃透過一系列五門課程，成功地培訓了種植者和工作人員以最大限度地減少疾病爆發的方式收穫作物。克萊默說：“我們正在將有關種植安全作物的最佳方法的知識轉化為實際實踐。”
農場面臨著來自許多來源的汙染風險，從頭頂飛過的鳥類到農民不小心掉在作物上的垃圾。儘管種植者和加工者可能無法消除所有問題，但他們正在採取措施減少病原體汙染。