本週宣佈聯邦政府正在改變其在醫學研究中使用人類胎兒組織的政策，旨在取悅那些強烈支援唐納德·特朗普總統的反墮胎團體。
但美國科學家表示，這可能會危及有前景的醫學研究，並阻礙在艾滋病、帕金森氏症和糖尿病等破壞性疾病方面取得進展的嘗試。
根據新政策，美國國立衛生研究院 (NIH) 的員工在使用完他們手頭的任何材料後，將不再進行從選擇性墮胎中獲得的人類胎兒組織的研究。官員們還立即停止了對加州大學舊金山分校一項多年期合同的資助，該合同使用小鼠體內的人類胎兒組織來研究艾滋病療法。
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其他研究機構使用胎兒組織的聯邦資助專案可以繼續進行，直到其資助到期。但是，這些專案的續簽和未來的提案將必須經過新設立的道德審查程式才能獲得資助。目前尚不清楚該過程將包含哪些標準，或者此類實驗是否能夠在政府贊助下進行。
這一變化受到了反對墮胎者的熱烈歡迎，他們長期以來一直將胎兒組織研究視為目標。許多科學家對此持有截然不同的看法。
以下是一些關於這個問題的解答。
問：胎兒組織研究究竟指的是什麼？
胎兒組織是指從受精至少八週的胎兒獲得的任何組織或器官。（任何比這更年輕的都被稱為胚胎。）
衛生與公眾服務部的宣告多次提到“來自選擇性墮胎的人類胎兒組織”。
研究人員通常使用來自選擇性墮胎的胎兒組織，而不是流產的胎兒組織，因為流產通常是由於染色體或其他發育異常造成的，這可能導致組織不適合研究。
問：胎兒組織研究用於什麼？
這些細胞不如成人組織細胞專業，並且可以很容易地生長，這使得它們在研究中很有價值。胎兒組織已用於多種醫學研究，包括開發脊髓灰質炎、麻疹和其他疾病的疫苗，以及治療帕金森氏症、糖尿病、類風溼性關節炎和預防艾滋病毒傳播的療法。
一些研究人員將胎兒組織移植到小鼠身上，創造出具有人類造血和免疫系統的“人源化小鼠”。
胎兒組織幫助研究人員瞭解出生缺陷和人類組織發育。根據一份致衛生與公眾服務部部長亞歷克斯·阿扎爾的信，70個組織在12月簽署了該信，以支援繼續進行胎兒組織研究，近年來，它在瞭解寨卡病毒如何穿過胎盤並影響人腦發育方面發揮了重要作用。
問：關於使用胎兒組織有規定嗎？
嚴格的聯邦法規管轄人類胎兒組織的收集和使用。任何人為人類胎兒組織接受付款都是違法的，除了與獲取、儲存或其他成本相關的合理金額。還有一些規定要求捐贈胎兒組織用於研究的婦女提供知情同意，並禁止醫生為了獲得胎兒組織而改變墮胎的時間或方法。
問：它一直像今天這樣有爭議嗎？
並非如此。圍繞胎兒組織研究的爭議程度時高時低。自 20 世紀 30 年代以來，美國一直在進行人類胎兒組織研究，自 20 世紀 50 年代以來，美國國立衛生研究院一直在資助這類研究。然而，在羅納德·里根總統和喬治·H·W·布什總統的部分任期內，曾禁止此類資助。1993 年的一項關於美國國立衛生研究院的法案中，聯邦資金在兩黨支援下得到恢復。該努力的支持者中包括一些強烈的墮胎反對者，如參議員斯特羅姆·瑟蒙德（南卡羅來納州共和黨），他認為這項研究可以幫助患有糖尿病的人，比如他的女兒。
美國國立衛生研究院在 2018 年花費了 1.15 億美元用於人類胎兒組織研究，僅佔其臨床研究總支出近 140 億美元的一小部分。據衛生與公眾服務部稱，美國國立衛生研究院目前資助了大約 200 個使用胎兒組織的專案。
2015 年，隨著經過篡改的影片釋出，胎兒組織再次成為一個熱門問題，這些影片後來被揭穿，聲稱顯示計劃生育官員正在討論組織捐贈政策和報銷問題。去年秋天，特朗普政府宣佈正在對所有涉及胎兒組織的研究進行審查，以確保其符合管轄該研究的法規和條例。
問：難道沒有有效的替代方案嗎？
這取決於你問誰。反對胎兒組織研究的人指出了一些其他可能的選擇，包括用於疫苗的猴子或倉鼠細胞，以及從富含造血幹細胞的臍帶採集的出生後血液。他們還建議使用成體幹細胞和“類器官”——人工培養的、有點模仿器官的細胞。
夏洛特·洛齊爾研究所的高階研究員兼生命科學主任塔拉·桑德·李問道：“為什麼我們一直關注這些過時的模型，而更新、更好的替代方案已經出現？”該研究所反對使用來自選擇性墮胎的胎兒組織進行研究。
她認為，使用來自流產的組織可以接受作為使用流產胎兒組織的替代方案，因為它來自“自然死亡，而不是故意殺死孩子”。
研究人員在 12 月致阿扎爾的信中稱，其他細胞可以替代胎兒組織的想法“顯然是不正確的”。
信中說：“對人類胎兒組織的研究為研究人員提供了無與倫比的見解，瞭解出生缺陷是如何產生的以及如何預防，以及瞭解人類組織發育複雜性的無與倫比的視窗。”
神經幹細胞研究所科學主任、國際幹細胞研究學會前任主席薩莉·坦普爾表示，雖然這些其他型別的細胞很有希望，但它們還沒有準備好投入使用。
坦普爾說：“人們對使用幹細胞以及關於我們如何使用三維類器官有很多興奮之處。”但是類器官沒有相同的細胞排列或血管網路。她說：“類器官不能模模擬實的組織。”
她補充說：“如果我們想了解人類組織是如何形成的，你真的必須能夠獲得人類組織。”“這讓你感到非常緊張，科學家們的聲音沒有被聽到。”