一項新的研究發現，在中國的一個化石床中，儲存著世界上最精美的帶羽毛恐龍、早期鳥類、爬行動物和哺乳動物，這裡也可能蘊藏著同樣豐富的、來自侏羅紀中期的更古老化石。
這些更古老的化石，可以追溯到大約 1.6 億年前，包含了已知最早的滑翔哺乳動物、最早的游泳哺乳動物、一種飛行爬行動物和最早的帶羽毛恐龍。現在，一項新的研究將這些化石歸類為一個獨特的生態群，或生物群。
新的生物群是在所謂的 “熱河生物群” 下方的岩層中發現的。“熱河生物群” 是著名的 1.3 億年前的化石集合，來自中國西部的遼寧省和附近的中國東北地區；熱河生物群的生物現在被認為是在一場 龐貝式噴發 中被殺死和儲存下來的。近年來，在熱河生物群下方發現了早 3000 萬年的化石，但尚未明確地與同一時期聯絡起來。[圖片：來自中國侏羅紀的奇異化石動物]
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倫敦瑪麗女王大學的恐龍生物學家、今天（3 月 4 日）發表在《脊椎動物古生物學雜誌》上的研究負責人大衛·霍恩說，來自熱河生物群的化石實際上位於更古老標本的頂部。
“它們似乎來自相同的環境——大量的樹木和可能大量的水，” 霍恩告訴 Live Science。
研究人員以前所未有的細節編目和描述了這些更古老的化石，並將它們命名為道虎溝生物群，以紀念在內蒙古的一個村莊，該村莊靠近被考察的六個主要化石遺址之一。與熱河化石一樣，道虎溝化石也擁有非常完整的骨骼，通常還包含軟組織甚至羽毛。
該化石寶藏的年代可追溯到中晚侏羅世，這是一個鳥類被認為是從帶羽毛恐龍進化而來的時期。該團隊發現了非常像鳥類的帶羽毛恐龍，但沒有發現任何真正的鳥類。
正如預期的那樣，在鳥類和恐龍彼此分離的時刻，“你幾乎無法區分它們，” 霍恩說。
他們還發現了從樹上滑翔的哺乳動物（“中生代相當於飛鼠”）、一種被稱為翼龍的經典過渡形式的飛行爬行動物，甚至還有一種“奇怪的小齙牙恐龍”，霍恩說。
霍恩預測他的同事將在未來十年內在道虎溝生物群中發現鳥類。“只是在過去兩三年裡，我們才認識到這是一個我們真正應該關注的地方，” 他說。
編者注：本文於美國東部時間 3 月 5 日下午 2:56 更新，以糾正熱河生物群拼寫錯誤。
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