經過數十年的搜尋，天文學家追蹤到了大約600年前由朝鮮皇家占星家首次記錄的新星的起源。
這項新研究的研究人員表示，這一發現是已知最古老的此類恆星爆炸的例子，其位置已被精確確定，它可能有助於闡明新星的本質，以及大約四分之三的恆星的演化方式。
1437年3月11日，朝鮮天文學家探測到夜空中似乎出現了一顆明亮的新星。正如詳細記錄了1418年至1464年統治朝鮮的世宗大王統治時期的編年史《世宗實錄》中所記載的那樣，這次爆發位於現在被認為是天蠍座尾部的一個恆星附近。這次爆發，現在被稱為1437年天蠍座新星，在消失之前被觀測到14天。[瞭解你的新星：恆星爆炸詳解（資訊圖）]
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該研究的研究人員試圖找出新星現在的樣子——但要做到這一點，他們需要精確定位其在現代天空中的位置。
“我已經花了30多年的時間來尋找它，”該研究的主要作者，紐約美國自然歷史博物館天體物理學館長邁克爾·沙拉說。
恆星爆炸的細節表明它是一顆經典新星——一種發生在雙星系統中的核爆炸。“大約75%的恆星都在雙星系統中，”沙拉告訴Space.com。
在經典新星中，雙星中的一個成員是白矮星——一種超高密度、地球大小的已死亡恆星的核心，它是在恆星耗盡所有燃料並脫落外層後留下的。太陽和大多數類太陽恆星有一天會變成白矮星。
新星發生在白矮星從其伴星中虹吸過多的燃料後，最終導致核爆。
關於新星的餘波，仍然有很多謎團。與更強大的超新星不同，新星讓它們的恆星完好無損。一旦災變變星——白矮星和伴星的組合——爆發新星，理論上未來可能會在那裡爆發更多新星。然而，關於災變變星在新星事件之間如何活動，還有很多未知之處，研究人員知道，找到過去新星的現代痕跡可能有助於闡明這些結構的生命週期。
當研究人員大約三十年前首次在記錄似乎表明新星所在的位置尋找時，他們找不到它：“事實證明我們找錯了地方，”沙拉說。“在分析古代記錄時，正確解讀它們可能是一個挑戰。”
“我們檢視的古代記錄中，沒有一個給出了星座中恆星的名稱或編號，”沙拉補充道。“我們最初認為新星應該位於星座中兩顆特定恆星之間，而實際上新星是接下來的兩顆恆星。當我們放寬我們在星座中尋找位置的標準時，我們在90分鐘內找到了新星。”
在這項新研究中，科學家們分析了最近由南非大型望遠鏡和拉斯坎帕納斯天文臺的斯沃普和杜邦望遠鏡收集的資料。他們還檢查了哈佛檔案館的照相底片的數字版本，這些底片捕捉了一個多世紀以來的天空影像。
研究人員在天蠍座中發現了一個可能是新星遺留下來的碎片殼。當他們計算該區域恆星的運動時，他們發現了一個雙星系統，該系統正好位於大約600年前產生該碎片殼的正確位置。
檔案照相底片還顯示，在1930年代和1940年代，這個雙星系統發出了短暫的、較小的、被稱為矮新星的較暗爆發。沙拉說，這些發現支援了沙拉和他的同事大約30年前提出的一個觀點——即爆發經典新星的雙星系統也會爆發矮新星，並且不像之前一些人認為的那樣是獨立的實體。
“我在這裡使用的類比是毛毛蟲和蝴蝶，”沙拉說。“如果人類只活幾天，我們就不清楚毛毛蟲和蝴蝶是同一種生物——我們需要活得更久。在很大程度上，從經典新星到矮新星的時間尺度似乎在兩到五個世紀之間。”
“我們認為，一顆古老的新星和一顆矮新星基本上是同一個系統，只是在不同的發展階段被看到，”沙拉說。“通過了解經典新星和矮新星，我們希望能夠更好地瞭解雙星，雙星構成了宇宙中大多數恆星。”
沙拉說，未來的研究可以調查古代記錄的其他新星，以更多地瞭解它們的演化。“我們希望找到至少六顆新星，以便我們能夠更有把握地說，所有古老的新星都會變成矮新星，”他說。
科學家們在8月31日出版的《自然》雜誌上詳細介紹了他們的發現。
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