一些早期人類可能吃過他們親屬的遺骸——並非像某些人想象的那樣帶著兇猛的蔑視，而是帶著一絲儀式感。人類學家西爾維婭·貝洛可能已經找到了能夠證明這一點的臂骨。
正如貝洛和她的倫敦自然歷史博物館的同事今天在《PLOS ONE》雜誌上報道的那樣，這塊雕刻的肢體可能是人類進行儀式性食人行為的最古老證據。這項研究是貝洛對英格蘭西南部一個洞穴的人類遺骸進行的一系列研究中的最新一項，這些研究共同表明，我們的早期祖先參與了複雜且不尋常的飲食習慣。
“這個橈骨[前臂骨]一直有點神秘，”貝洛說。它屬於六個死因不明的個體之一，他們顯然被同類相食，他們的遺骸與大約14,000年前的動物骨骼混雜在一起。一些肢體上有痕跡——牙齒印和刮肉的切割痕跡——暴露了食客的身份。這些遺骸中最著名的是三個頭骨，它們展示瞭如此高效的肉去除和骨邊緣鈍化，以至於貝洛將它們稱為頭骨“杯子”。然而，這塊新橈骨上的劃痕是不同的。在一位博物館前僱員暗示這些劃痕可能是故意雕刻之後，貝洛決定正式調查這些切口——沿著骨骼長度方向的鋸齒形交叉影線圖案。
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為了進一步探索，貝洛和她的同事使用兩種型別的顯微鏡檢查了這些遺骸：掃描電子顯微鏡和聚焦變異顯微鏡。貝洛解釋說，透過拍攝骨骼在不同距離的一系列照片並將所有影像拼接在一起，這些工具提供了一個更大的三維渲染圖，她檢查了該渲染圖的切割長度、深度和寬度。透過這種更仔細的觀察，貝洛發現了87處不同的刮痕、單次撞擊或來回的鋸狀切割。正如舊石器時代的人可能知道的那樣，她解釋說，儘可能少地接觸骨骼是刮掉身體上肉的最佳方式，因為骨骼會使石器變鈍。使用堅硬的材料和越來越鈍的刀，雕刻需要大量的肌肉力量。因此，在骨骼上發現切口表明“他們希望看到這些雕刻，”貝洛說。
雕刻者甚至推遲了這頓飯最美味的部分——骨髓——以便完成圖案。骨髓比肌肉更有營養，當橈骨被劈成兩半時就可以接觸到骨髓。人字形圖案從一半延續到另一半的方式表明，它是在骨頭還是一整塊的時候蝕刻的，貝洛說。如果有人僅僅為了吃一頓好飯而挖進身體，他們就不會停下來裝飾它最好部位的外殼。
當貝洛調查在舊石器時代晚期同一馬格德林文化時期和同一地區在其他動物骨骼和鹿角上製作的藝術品時，她發現最主要使用的圖案是鋸齒形和人字形。與她的橈骨相比，“相似之處非常驚人，”她說。
將延遲進餐的耗時藝術解釋為儀式行為是否公平？對於帕特·希普曼來說，是的。“我絕對確信他們是對的，”賓夕法尼亞州立大學的退休兼職教授說，他幫助開創了使用 3D 顯微鏡進行骨骼標記分析，但沒有參與這項工作。而且希普曼並沒有輕易使用“儀式”這個詞。她說，當她在 1970 年代進入這個領域時，人類學家將他們難以理解的任何東西都扔進了“儀式”的垃圾箱。藉助像電子顯微鏡這樣的技術，文物分析背後的科學變得更加徹底和基於證據。“如果[貝洛的結論]被後來的證據推翻，我會感到驚訝，”希普曼說。
海倫·魯吉爾並不像希普曼那樣有把握。加利福尼亞州立大學北嶺分校的人類學家說，切口與那個時代的已知藝術相似，以及雕刻者意識到他們正在食用和裝飾另一個人，這些事實使得將切口解釋為儀式行為很誘人。“但是其他假設不能被明確排除，”她在電子郵件中寫道。例如，雕刻可能是一時興起的決定，她說。英格蘭杜倫大學的考古學家保羅·佩蒂特認為，也許臂骨實際上是為了功能而不是作為儀式而雕刻的。由於這種破碎的碎片可能會產生尖尖的尖端，因此這塊骨頭可能被用來刺穿其他材料。如果這樣，“當然這些會被用於一些有點混亂的任務，”他說。就像腳踏車把手上的凹槽一樣，深雕刻可以增強抓地力。而且，由於貝洛將她的骨頭與也被解釋為工具的動物骨頭和鹿角進行了比較，因此不能排除這種可能性，他指出。
在未來的努力中，貝洛計劃與博物館的 DNA 實驗室合作，看看這些骨頭是否屬於有血緣關係的個體，或者他們發現的頭骨是否來自同一具屍體。貝洛還希望公眾對歷史上的食人行為有新的認識。其他形式的儀式性食人行為仍然存在於像巴布亞紐幾內亞這樣的地方。但是對於許多文化來說，吃另一個人的想法讓我們非常反感；我們很難想象我們的祖先可能會出於尊重而吃掉親屬，她說。“這與我們所做的如此不同，我們很難接受它作為一種可能的情況。”現在貝洛可以舉起一塊可能帶有證據的骨頭，這個想法可能更容易被接受。