馬克·奧本海默是一位兼職的全職父親，育有兩個年幼的女兒，他已經習慣了別人的目光。“當我走在街上，胸前揹著一個嬰兒，另一個在嬰兒車裡——孩子們看起來都很高興——當我走過一群母親時，她們都驚呆了，”他說。“世界上最容易得到微笑的方法就是男人抱著嬰兒。”
在過去半個世紀裡，父親的角色發生了深刻的變化。1965年，父親每週花在育兒上的時間是2.6小時；到2000年，這個數字達到了6.5小時。全職父親的數量是十年前的三倍，單身父親家庭是美國增長最快的家庭型別。“當我開始研究美國母親和父親時，我研究的大多數父親從未給孩子洗過澡。他們中的許多人從未換過尿布，”劍橋大學發展心理學家邁克爾·蘭姆說。那是1970年代。“現在，”他說，“男人會覺得說自己沒給孩子換過尿布會很尷尬。”
多年來，社會科學家認為父親是二線父母，是替補隊員，他們的主要作用是在母親忙不過來時頂上。這種觀點已經改變，部分原因是研究表明，父親絕不是母親的替補。科學家們現在正轉向研究父親如何以及為何重要的細微之處。研究表明，父親在生物學上對孩子的反應與母親一樣靈敏。然而，父親似乎以獨特的方式影響著孩子。特別是，他們在挑戰孩子和拓展孩子的情感和認知能力方面發揮著突出作用，為他們進入廣闊的世界做好準備。
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玩耍夥伴
在1958年的一篇論文中，英國精神病學家約翰·鮑爾比首次提出了一個當時備受爭議的觀點，後來被稱為依戀理論：為了正常發展，所有兒童都需要與成人建立安全、穩固的關係，他聲稱。他將他的鉅著命名為《兒童與母親的依戀關係的本質》。但一些最早評估父親的研究，在1970年代，發現父親在照顧孩子方面與母親一樣有能力。父親同樣能夠解讀嬰兒的痛苦，例如，將其視為飢餓或疲勞的跡象，並做出相應的反應。當男性和女性遇到煩躁的新生兒時，他們的生理反應——心率、呼吸、皮膚溫度等方面的變化——是相同的。就像母親一樣，蒙著眼睛的父親只需觸控所有嬰兒的手，就能從育嬰室的佇列中挑出自己的孩子。
研究還表明，父親和準父親也會經歷許多與孕婦相同的生理變化。例如，在2000年發表的一項研究中，加拿大紐芬蘭紀念大學的心理學家安妮·E·斯托裡和她的同事發現，準父親的催乳素水平升高，這種激素在新母親中也很高，她們對自己的孩子依戀和反應靈敏。研究人員還發現，男性在孩子出生後的最初幾周內，睪酮水平下降了約三分之一，這種變化可能會使男性不那麼具有攻擊性，而更具有養育性。2001年發表的一項後續研究顯示，新父親的睪酮水平低於同年齡組的對照組。父親甚至可能患上產後抑鬱症：根據牛津大學精神病學家保羅·G·拉姆錢達尼在2005年對26,000名母親和父親進行的調查，他確定有4%的父親在孩子出生後八週內出現抑鬱症狀。父親身份也會以其他更積極的方式改變大腦[參見第89頁的方框]。
但是，儘管養育子女對男性來說和對女性來說一樣是天生的生物學角色，但父親通常與孩子互動的方式與母親不同。在傳統的雙親家庭中，母親傾向於為嬰兒提供大部分的照顧和安慰，而父親則更傾向於與他們玩耍。“父親花更多比例的時間與孩子進行玩耍，這往往是非常興奮和通常非常積極的，”蘭姆說。1970年代和1980年代進行的經典研究表明，這種差異在美國普遍存在。新南威爾士大學社會政策研究中心的高階研究員林恩·克雷格和她的同事在2006年進行的一項評估中發現，澳大利亞父親約有40%的育兒時間用於互動活動，如玩耍或閱讀，而母親則為22%。
在八週大的時候，嬰兒就已經注意到了這種模式。母親抱起嬰兒時，嬰兒會平靜下來，心率和呼吸頻率都會降低。然而，當父親抱起孩子時，孩子的心率和呼吸頻率會升高——這表明小傢伙正在為一場熱鬧的遊戲而興奮。
父親特別愛玩的一個原因可能在於美國家庭傳統的勞動分工。克雷格在她的研究中發現，母親51%的育兒時間——但只有父親31%的育兒時間——用於進行身體和情感護理，如餵養、洗澡、擁抱和安撫。如果母親承擔了大部分的照顧工作，父親就有閒暇與孩子玩耍。請注意，這些差異是比例上的，並不意味著男性花更多的時間與孩子玩耍。事實上，父親強調玩耍的第二個原因可能源於他們陪伴孩子的時間往往比母親少。“如果你有一個年幼的孩子，只有一小時可以陪伴孩子，你可能會傾向於利用這段時間來玩得開心，多玩耍，”紐約大學的心理學家凱瑟琳·塔米斯-勒蒙達說。
文化比較支援了勞動分工驅動了一些育兒行為的觀點。在男性承擔更多育兒責任的文化中——例如中非的阿卡覓食者，這是一個父親在育兒中是平等夥伴的社會——他們花在玩耍上的時間較少。在美國，關於男子氣概的文化規範也可能起到一定的作用，使一些男性更願意在地板上滾動卡車，而不是搖晃嬰兒入睡。
2010年發表的一篇論文對這些發現提出了有趣的看法。這項研究由耶魯大學和以色列巴伊蘭大學的科學家進行，測量了160位新媽媽和爸爸體內催產素（一種在社會聯絡中起作用的激素）的水平。對於男性和女性來說，為人父母的頭六個月都以催產素的增加為標誌。但在女性中，較高水平的這種激素與更多“充滿愛意”的行為有關，如咕咕叫和擁抱。催產素水平極高的男性更可能與嬰兒進行刺激性的玩耍。可能是催產素對男女兩性的影響不同，但也可能是這種激素只是促使每位父母更多地參與到他們的孩子中——以他們感覺最舒適的方式。正如研究人員推測的那樣，催產素“可能與每位父母發現最令人滿意的行為有關”。
冒險嘗試
父親的玩耍方式也與母親不同。現在越來越多的研究表明，父親傾向於比母親進行更多的肢體玩耍。1986年，研究人員詢問了700多名兒童的父母他們如何與孩子玩耍。結果表明，父親比母親更可能讓孩子在膝蓋上跳躍、將他們拋向空中、給他們騎在背上、以及摔跤、撓癢癢和追逐他們。另一方面，母親通常選擇不太劇烈的遊戲，如拍手遊戲。
威斯康星大學綠灣分校的名譽教授、心理學家弗格斯·P·休斯在他的2009年出版的《兒童、遊戲和發展》（第四版，Sage Publications）一書中指出，母親更可能進行口頭遊戲——例如唱歌或童謠——以及使用玩具和玩傳統遊戲。當父親使用玩具時，他們經常發明新的使用方法。男性也具有較少可預測的玩耍模式，用可能促進認知發展的驚喜來點綴孩子。
除了促進高度肢體活動的遊戲外，父親還鼓勵孩子冒險。在2007年發表的一項研究中，塔米斯-勒蒙達和她的同事向34名嬰兒的父母展示了一個可調節的坡道。每位母親和父親都被單獨要求將坡道調整到他們認為孩子可以爬下來的最陡峭的坡度。大多數母親和父親都高估了自己孩子的能力（後來的測試證明了這一點）。但是，當父母被要求創造他們允許自己的嬰兒在房間對面爬下來的最陡峭的坡度時，41%的父親允許他們的孩子挑戰比他們在實驗的第一部分設定的坡度更陡峭的坡道。只有14%的母親願意以類似的方式挑戰自己的孩子。
塔米斯-勒蒙達指出，完全安全不應始終是育兒的首要優先事項。“在身體運動領域，這可能是父親的功能之一——稍微多挑戰孩子一點，”她說。她補充說，父母雙方共同努力可以取得良好的平衡，母親充當“救生員”，父親充當“啦啦隊長”。
父親偏愛訓練孩子變得更大膽，這向一些研究人員表明，父親讓孩子接觸新體驗，以幫助他們為未來的生活挑戰做好準備。1995年的一項巧妙的研究概括了這個想法。在研究將自己一歲的孩子送入嬰兒游泳班的父母的行為時，研究人員發現，父親傾向於抱著嬰兒，讓他們面向水中，而母親則站在孩子面前。
語言課程
除了在情感上為孩子迎接新挑戰做好準備外，父親還有助於增強孩子的認知能力——特別是他們的語言技能。在2006年的一項研究中，教堂山北卡羅來納大學的心理學家琳恩·弗農-菲根斯和她的同事研究了家庭三人組——兩歲的孩子與他們的母親和父親一起自由玩耍。他們發現，父親與孩子的口頭交流要少得多，說話的詞語更少，對話的回合也比母親少。然而，研究人員發現，父親的語言使用——而不是母親的語言使用——獨立地預測了他們孩子在三歲時的語言發展。父親與他們兩歲的孩子使用的詞根種類越多——例如，“talk”和“talked”被算作一個詞根——孩子們在一年後在表達語言的標準測試中得分就越高。母親的詞彙量大小似乎對孩子的得分沒有影響。
父親的影響可能源於他們與孩子說話的不同方式。在尚未發表的後續研究中，弗農-菲根斯發現，父親在與孩子說話時使用的不尋常詞彙比母親多。“母親使用更多情感詞彙。“你受傷了嗎？你餓了嗎？””她說。“他們的詞彙沒有父親的詞彙那麼複雜。父親的方法更多的是談論運動、汽車和其他不尋常的主題。”這一發現與早期研究結果相符，早期研究表明，母親更傾向於對孩子“降低姿態”說話。另一方面，父親可能對孩子的語言技能不太敏感（可能是因為他們與孩子相處的時間較少），因此更傾向於拓展孩子的語言技能。
事實上，在2004年發表的一項研究中，馬里蘭大學的心理學家梅雷迪思·羅威和她的團隊表明，低收入家庭的父親會問他們的幼兒更多“誰”、“什麼”、“哪裡”和“為什麼”的問題，並更多地要求孩子澄清，這可能是因為他們比母親更難理解自己的孩子。作為回應，這些幼兒在與父親交談時最終使用了更長的語句和更大的詞彙量。
接觸複雜的言語確實會對兒童的語言發展產生積極影響。在2002年的一項調查中，芝加哥大學的心理學家珍妮倫·赫滕洛赫和她的同事注意到，兒童言語的句法複雜性與其父母的句法複雜性之間存在聯絡：兒童掌握多子句句子的差異與父母言語中多子句句子的比例平行。因此，如果父親使用的語法和詞彙比母親更復雜，他們可能會不成比例地影響兒童的語言發展。當然，父親也可能在語言發展中變得更加重要，因為他們的參與更可能發生變化，而且大量研究表明，兒童接觸到的語言絕對量——也就是說，成人與他們交談或讀書的頻率——對兒童的語言發展具有強大的影響。
父親自己可能沒有意識到他們有多大的影響力，所以當他們不想育兒時，他們可能會溜之大吉。但是，父親角色的缺席對兒童有可衡量的影響。在2009年發表的一項針對新手父母的研究中，東弗吉尼亞醫學院的心理學家詹姆斯·保爾森和他的同事評估了4,109個雙親家庭，以確定抑鬱症如何影響父母給孩子讀書的頻率。當孩子九個月大時，抑鬱的父親和母親給孩子讀書的頻率低於未抑鬱的父母。然而，對於母親來說，下降幅度很小，並且沒有影響孩子的語言發展。但在抑鬱的父親中，下降幅度更大，併產生了影響。父親給嬰兒讀書的次數越少，他們的幼兒在兩歲時在表達詞彙的標準測量中得分就越差。“可能是當父親抑鬱時，他們有更大的靈活性退出。正因為如此，他們的抑鬱症對他們的育兒方式和孩子的語言產生了更大的影響，”保爾森說。
讓父親育兒
擁有穩定且積極參與的父親的孩子在研究人員可以設計的所有認知、社交和情感指標上都表現更好。例如，父親的高度參與與更善於社交、自信和自制，並且不太可能在學校裡表現出不當行為或在青春期從事冒險行為的孩子有關。像奧本海默這樣與女性分擔育兒責任的男性從他們的父親角色中獲得更多的滿足感和快樂，而男性伴侶承擔公平育兒份額的女性婚姻滿意度更高，壓力更小，並且對自己的孩子有更積極的看法。
心理學家說，在許多情況下，母親對父親的參與——或缺乏參與——的影響與父親一樣大，甚至更大。也就是說，母親擁有很大的權力來塑造不僅是她們自己與孩子的關係，還有孩子與父親之間的關係。有時，她們利用這種權力透過充當孩子的非正式“守門人”來阻止父親的參與。例如，母親可能與孩子建立如此牢固的聯絡，以至於她們幾乎沒有給父親留下空間，或者非常擔心孩子的養育方式，以至於她們需要保持完全控制。
事實上，研究表明，自尊心低的女性更可能充當守門人，這表明育兒可能是這些女性獲得認可的來源。在2008年發表的一項研究中，以色列巴伊蘭大學的社會心理學家露絲·高恩特和她的同事走訪了209對有小孩的夫婦的家庭，並要求每位母親和父親完成一份評估育兒行為和價值觀以及各種性格特徵的問卷。研究人員將充當守門人的傾向與母親的某些心理特徵聯絡起來。特別是，在整體自尊的標準測量中得分較低的母親更可能同意諸如“我的丈夫真的不知道如何照顧我們的孩子，所以最好還是我來做這些事情”之類的說法。
但是，母親對父親育兒的態度可能會影響男性在這兩個方向上的貢獻。在2008年的一項研究中，俄亥俄州立大學的心理學家莎拉·肖普-沙利文研究了97對夫婦在他們的第一個孩子出生後的情況。肖普-沙利文發現，在母親對父親的行為持批評態度的家庭中——例如，透過翻白眼或對伴侶的育兒嘗試做出鬼臉——父親的育兒工作做得更少。但是，當母親鼓勵父親時，父親的參與度顯著提高。
允許父親在孩子生命的前幾天承擔重要的育兒責任可以帶來持久的好處。大量研究表明，在孩子還是嬰兒時就參與進來的父親更有可能在多年後仍然是積極的父母。在1980年的一份經典報告中，心理學家檢查了剖腹產出生的孩子的父親；由於這些母親在短時間內無法行動，她們的男性伴侶最終在孩子出生後的最初幾天做了更多的嬰兒護理工作。幾個月後，這些父親仍然比伴侶沒有剖腹產的男性更積極地參與到孩子的養育中。
瞭解父親在育兒方面帶來的獨特特徵可以幫助我們識別兒童健康發展所需的各種影響。如果我們瞭解父親角色與母親角色的異同，我們就可以確保孩子獲得充分的影響——例如，敏感的關懷和刺激性的玩耍——他們需要這些影響才能成長為快樂、成功的成年人。