馬克·奧本海默是一位兼職的全職父親，有兩個年幼的女兒，他已經習慣了別人的注視。“當我走在街上，胸前綁著一個嬰兒，另一個在嬰兒車裡——孩子們看起來都很高興——當我走過一群母親時，她們簡直被震驚了，”他說。“世界上最容易獲得微笑的方式就是一個男人帶著一個嬰兒。”
在過去的半個世紀裡，父親的角色發生了深刻的變化。1965年，父親們每週花在育兒上的時間是2.6小時；到2000年，這個數字達到了6.5小時。全職父親的數量是十年前的三倍，單親父親家庭是美國增長最快的家庭型別。“當我開始研究美國母親和父親時，我研究的大多數父親從未給孩子洗過澡。他們中的許多人從未換過尿布，”劍橋大學的發展心理學家邁克爾·蘭姆說。那是在1970年代。“現在，”他說，“男人會覺得沒給孩子換過尿布是很尷尬的事。”
多年來，社會科學家認為父親是二流父母，是替補隊員，他們的主要作用是在母親忙不過來時頂上。這種觀點已經改變，部分原因是研究表明，父親絕不是後備母親。科學家們現在正轉向研究父親如何以及為何重要的細微之處。研究表明，父親在生物學上對孩子的反應與母親一樣。然而，父親似乎以獨特的方式影響著孩子。特別是，他們在挑戰孩子和拓展孩子的情感和認知能力方面發揮著突出的作用，為他們進入廣闊的世界做好準備。
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玩耍夥伴
在1958年的一篇論文中，英國精神病學家約翰·鮑爾比首次提出了一個當時頗具爭議的觀點，後來被稱為依戀理論：為了正常發展，所有兒童都需要與成人建立安全、可靠的關係，他聲稱。他將他的鉅著命名為“孩子與母親聯絡的本質”。但最早評估父親的一些研究，在1970年代，發現父親在照顧孩子方面與母親同樣有能力。父親同樣能夠解讀嬰兒的痛苦，例如，飢餓或疲勞的跡象，並做出相應的反應。當遇到煩躁的新生兒時，男人和女人有相同的生理反應——心率、呼吸、皮膚溫度等的變化。就像母親一樣，蒙上眼睛的父親僅僅透過觸控所有嬰兒的手，就可以從託兒所的隊伍中認出自己的孩子。
研究還表明，父親和準父親也會經歷許多與孕婦相同的生理變化。例如，在2000年發表的一項研究中，加拿大紐芬蘭紀念大學的心理學家安妮·E·斯托裡和她的同事發現，準父親的催乳素水平升高，這種激素在新母親中也很高，她們對自己的孩子依戀和反應靈敏。研究人員還發現，在孩子出生後的最初幾周，男性的睪丸激素水平下降了約三分之一，這種變化可能會使男性不那麼具有攻擊性，更具養育性。2001年發表的一項後續研究顯示，新手父親的睪丸激素水平低於同年齡的對照組。父親甚至可能患上產後抑鬱症：在2005年對26,000名母親和父親的調查中，牛津大學的精神病學家保羅·G·拉姆錢達尼確定，4%的父親在孩子出生後八週內出現抑鬱症狀。為人父也會以其他更積極的方式改變大腦。
但是，儘管養育子女對男人來說和對女人來說一樣是生物學上的自然角色，但父親通常與孩子的互動方式與母親不同。在傳統的雙親家庭中，母親傾向於為嬰兒提供大部分的照顧和安慰，而父親更可能與他們玩耍。“父親們花費更多的時間與孩子們進行遊戲，這往往是高度興奮的，而且通常是非常積極的，”蘭姆說。1970年代和1980年代進行的經典研究表明，這種差異在美國很普遍。在新南威爾士大學社會政策研究中心的高階研究員琳恩·克雷格和她的同事在2006年的一項評估中發現，澳大利亞父親約40%的育兒時間用於互動活動，如遊戲或閱讀，而母親則為22%。
在八週大的時候，嬰兒已經注意到了這種模式。被母親抱起的嬰兒會平靜下來，心率和呼吸頻率會降低。然而，當父親抱起孩子時，孩子的心率和呼吸頻率會增加——這表明小傢伙正為一場熱鬧的遊戲而興奮。
父親特別愛玩的一個原因可能在於美國家庭中傳統的勞動分工。在她的研究中，克雷格發現，母親的育兒時間有51%——而父親的育兒時間只有31%——用於進行身體和情感上的照顧，如餵食、洗澡、擁抱和安撫。如果母親承擔了大部分的照顧工作，父親就有閒暇與小傢伙嬉戲玩耍。請注意，這些差異是比例上的，並不意味著男性花在與孩子玩耍上的總時間更多。事實上，父親強調玩耍的第二個原因可能源於他們陪伴孩子的時間往往比母親少。“如果你有一個年幼的孩子，只有一個小時可以陪伴他，你可能會傾向於利用這段時間玩得盡興，玩很多遊戲，”紐約大學的心理學家凱瑟琳·塔米斯-萊蒙達說。
文化比較支援了勞動分工驅動部分養育行為的觀點。在男性承擔更多育兒責任的文化中——例如中非的阿卡狩獵採集者，這是一個父親是育兒的平等夥伴的社會——他們花在玩耍上的時間較少。在美國，關於男子氣概的文化規範也可能有所貢獻，使一些男性更願意在地板上滾動卡車，而不是搖晃嬰兒入睡。因此，儘管父親在生物學上被設定為承擔養育的任何方面，但出於文化原因，他們通常最終會在這項多方面的工作中開闢出自己的獨特位置。
冒險
父親的玩耍方式也與母親不同。現在越來越多的研究表明，父親比母親更傾向於進行身體遊戲。1986年，研究人員詢問了700多名兒童的父母他們如何與孩子玩耍。結果表明，父親比母親更可能讓孩子在膝蓋上跳躍、將他們拋向空中、給他們騎在背上、摔跤、撓癢癢和追逐他們。另一方面，母親通常會選擇不太劇烈的遊戲，例如與孩子們拍手歌。
心理學家弗格斯·P·休斯是威斯康星大學格林貝分校的榮譽教授，他在2009年出版的著作《兒童、遊戲和發展》（第四版，聖人出版社）中回顧了父親遊戲的其他特點。母親更可能參與語言遊戲——例如唱歌或念童謠——以及使用玩具和玩傳統遊戲。當父親使用玩具時，他們通常會發明新的使用方式或將它們融入新的遊戲中。男性的遊戲模式也更難以預測，他們會給孩子們帶來驚喜，這可能會促進認知發展。
除了促進高度的身體嬉戲外，父親還鼓勵孩子們承擔身體風險。在2007年發表的一項研究中，塔米斯-萊蒙達和她的同事向34名嬰兒的父母展示了一個可調節的斜坡。每位母親和父親都被獨立要求將斜坡調整到他們認為孩子可以爬下來的最陡的坡度。大多數母親和父親都高估了自己孩子的能力（後來當嬰兒接受測試時證明了這一點）。但是，當父母被要求建立他們允許自己的寶寶爬下來的最陡峭的斜坡時，如果他們在房間的另一邊，41%的父親允許他們的孩子挑戰一個比他們在實驗的第一部分設定的斜坡還要陡峭的斜坡。只有14%的母親願意以類似的方式挑戰自己的孩子。
塔米斯-萊蒙達指出，完全安全不應始終是育兒的首要任務。“在身體運動領域，這可能是父親的職能之一——更多地挑戰孩子，”她說。她補充說，父母雙方共同努力可能會取得很好的平衡，母親充當“救生員”，父親充當“啦啦隊長”。
父親傾向於訓練孩子在身體上更強壯、更大膽，這向一些研究人員表明，父親為孩子打開了新的體驗，以幫助他們為未來的生活挑戰做好準備。1995年一項簡潔的研究概括了這一觀點。在研究將一歲兒童送入嬰兒游泳班的父母的行為時，調查人員發現，父親傾向於抱著嬰兒，讓他們面向水面，而母親則站在孩子面前，建立面對面的接觸。
語言課程
除了在情感上為孩子迎接新的挑戰做好準備外，父親還有助於增強孩子的認知能力——特別是他們的語言技能。在2006年的一項研究中，北卡羅來納大學教堂山分校的心理學家琳恩·弗農-費根斯和她的同事研究了家庭三合會——兩歲的孩子在與母親和父親的自由玩耍中。他們發現，父親與孩子的語言交流要少得多，說的話更少，對話輪次也比母親少。然而，研究人員發現，父親的語言使用——而不是母親的——獨立地預測了他們孩子在三歲時的語言發展。父親與兩歲孩子使用的詞根種類越多——例如，“說”和“說過”被算作一個詞根——孩子們在一年後在表達語言的標準測試中得分就越高。母親的詞彙量大小似乎對孩子的得分沒有影響。
父親的影響可能源於他們與孩子說話方式的不同。在尚未發表的後續研究中，弗農-費根斯發現，父親在與孩子說話時使用的非常規詞彙比母親更多。“母親使用更多的情感詞彙。“哦，你受傷了嗎？你餓了嗎？””她說。“他們的詞彙不如父親的詞彙複雜。父親的方法更多的是談論運動和汽車以及其他不尋常的主題。”這一發現與早期的研究結果相符，該研究表明，母親更可能根據自己對孩子語言能力的感知來“降低身份”與孩子交談。另一方面，父親可能對孩子的語言技能不太敏感（可能是因為他們與孩子相處的時間較少），因此更傾向於拓展孩子的語言技能，以更復雜的水平說話。
事實上，馬里蘭大學的心理學家梅雷迪思·羅威和她的團隊在2004年發表的一項研究中表明，低收入家庭的父親向他們的幼兒提出了更多的“誰”、“什麼”、“哪裡”和“為什麼”的問題，並向他們的孩子提出了更多的澄清要求，這可能是因為他們比母親更難理解自己的孩子。作為回應，這些幼兒在與父親交談時最終使用了更長的語句和更大的詞彙量，而不是與母親交談時。
接觸複雜的語言確實對兒童的語言發展產生積極影響。在2002年的一項調查中，芝加哥大學的心理學家珍妮倫·赫滕洛徹和她的同事注意到，兒童語言的句法複雜性與其父母的句法複雜性之間存在聯絡：兒童掌握多從句句子的差異與父母言語中多從句句子的比例平行。因此，如果父親使用的語法和詞彙比母親更復雜，他們可能會對兒童的語言發展產生不成比例的影響。當然，父親也可能在語言發展中變得更重要，因為他們的參與更可能發生變化，而且大量研究表明，兒童接觸語言的絕對量——即成年人與他們交談或給他們讀書的量——對兒童的語言發展具有強大的影響。
父親自己可能沒有意識到他們有多大的影響力，因此當他們不想養育孩子時，他們可能會躲避養育責任。但是，父親角色的缺失對兒童有可衡量的影響。在2009年發表的一項關於新手父母的研究中，東弗吉尼亞醫學院的心理學家詹姆斯·保爾森和他的同事評估了4109個雙親家庭，以確定抑鬱症如何影響父母給孩子讀書的頻率。當孩子九個月大時感到抑鬱的父親和母親給孩子的讀書頻率低於未抑鬱的父母。然而，對於母親來說，下降幅度很小，並沒有影響孩子的語言發展。但在抑鬱的父親中，下降幅度更大，併產生了影響。父親給嬰兒讀書的次數越少，他們的幼兒在兩歲時在表達性詞彙的標準測量中得分就越差。“可能是當父親抑鬱時，他們有更大的靈活性來退出。正因為如此，他們的抑鬱症對他們的育兒方式和孩子的語言產生了更大的影響，”保爾森說。
讓父親養育
擁有穩定和參與的父親的孩子，在研究人員可以設計的幾乎所有認知、社交和情感指標上都表現得更好。例如，父親的高度參與與更善於交際、自信和自制，以及不太可能在學校表現出不當行為或在青春期從事冒險行為的孩子有關。像奧本海默這樣與女性分擔育兒責任的男性從他們的父親角色中獲得更多的滿足感和快樂，而男性伴侶承擔公平育兒份額的女性則有更高的婚姻滿意度，壓力更小，並且對自己的孩子有更積極的看法。
心理學家說，在許多情況下，母親對父親的參與——或缺乏參與——的影響與父親一樣大，甚至更大。也就是說，母親掌握著很大的權力來塑造她們自己與孩子的關係，以及孩子與父親的關係。有時，她們會利用這種權力來阻止父親的參與，充當孩子們的非正式“守門人”。例如，母親可能會與孩子建立如此牢固的聯絡，以至於她們幾乎沒有給父親留下空間，或者她們對孩子的養育方式感到非常焦慮，以至於她們需要保持完全的控制。或者，一些女性只是希望家成為她們的權威和權力之地。
事實上，研究表明，自尊心低的女性更可能充當守門人，這表明育兒可能是這些女性獲得認可的來源。在2008年發表的一項研究中，以色列巴伊蘭大學的社會心理學家露絲·高恩特和她的同事走訪了209對有小孩的夫婦的家，並要求每位母親和父親完成一份問卷，評估育兒行為和價值觀以及各種人格特質。調查人員將充當守門人的傾向與母親的某些心理特質聯絡起來。特別是，在整體自尊的標準測量中得分較低的母親更可能同意諸如“我的丈夫真的不知道如何照顧我們的孩子，所以我自己做這些事情更容易”和“大多數女性都喜歡照顧自己的家，而男性只是不喜歡那些事情”之類的說法。
但是，母親對父親育兒的態度可能會影響男性在兩個方向上的貢獻。俄亥俄州立大學的心理學家莎拉·肖普-沙利文在2008年的一項研究中研究了97對夫婦在他們的第一個孩子出生後的情況。肖普-沙利文發現，在母親對父親的行為進行批評的家庭中——例如，透過翻白眼或在回應伴侶的育兒嘗試時做鬼臉——父親的育兒時間較少。但是，當母親鼓勵父親時——例如，告訴男性他們讓寶寶高興，或者在育兒問題上徵求他們的意見——父親的參與程度明顯更高。
更重要的是，允許父親在孩子生命的最初幾天承擔大量的照顧工作，可能會帶來更持久的好處。大量研究表明，在孩子嬰兒時期就參與其中的父親更有可能在多年後仍然是積極的父母。在1980年的一份經典報告中，心理學家檢查了剖腹產出生的孩子的父親；因為這些母親會短暫地失去行動能力，所以她們的男性伴侶最終會在出生後的最初幾天承擔更多的嬰兒護理工作。幾個月後，這些父親仍然比伴侶沒有進行剖腹產的男性更積極地參與照顧孩子。
瞭解父親在不斷變化的餐桌上帶來的獨特特徵，不僅可以改善家庭動態，還可以幫助我們識別兒童健康發展所需的各種影響。孩子們顯然需要父親所做的事情，但這並不意味著男性必須是唯一提供這些事物的人。如果我們瞭解父親的角色與母親的角色有何相似之處和不同之處，我們就可以確保孩子們獲得全面的影響——例如敏感的照顧和令人興奮的遊戲——他們需要這些影響才能成長為快樂、成功的成年人。