根據一個國際研究小組週二釋出的報告，在奈及利亞一些村莊，大量嬰幼兒死於鉛中毒，這些村莊的父母在家庭院落內加工金礦石。
在奈及利亞的兩個社群，一年之內有118名5歲以下的兒童死亡，佔該年齡組兒童的25%。研究人員首次發現了強有力的證據，表明鉛可能是幾乎所有這些死亡事件的可能原因。此外，所有接受檢測的倖存兒童也患有鉛中毒。
該團隊由美國疾病控制與預防中心的鉛專家指導，在《環境健康展望》雜誌的網路版上寫道：“據我們所知，這是首次記錄到與手工採金有關的兒童鉛中毒爆發事件。”“在兩個村莊和各個家庭院落內都發現了廣泛的環境汙染。”
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手工採金是一種小規模的、維持生計的採礦活動，主要發生在貧困的農村社群。在奈及利亞的村莊，人們使用粗糙、原始的工藝從礦石中提取黃金，包括研磨和加熱岩石。在某些情況下，會使用磨面機。這些活動會使空氣和土壤受到大量鉛和汞的汙染，這兩種物質都會導致兒童的神經系統問題。
受淘金熱的推動，手工採礦活動在奈及利亞北部以及非洲其他地區和包括秘魯在內的南美地區都有發生。據世界銀行集團估計，來自50多個發展中國家的1300萬至2000萬男女老少參與了手工採礦。
有關奈及利亞扎姆法拉州數百名兒童死亡的訊息最早在2010年初傳開，當時國際人道主義組織無國界醫生和奈及利亞公共衛生官員在進行腦膜炎監測時發現了這些死亡事件。聯合國估計，去年那裡有400名兒童因鉛中毒死亡。
科學家們稱這次爆發是前所未有的，並警告說，“確定爆發的全部程度仍然是一項緊迫和持續的問題。”
鉛中毒在世界範圍內很常見，會導致疾病和智商下降，但到目前為止，很少有死亡報告。
應奈及利亞官員的緊急要求，來自美國疾病控制與預防中心和世界衛生組織的研究人員訪問了扎姆法拉州的兩個村莊，這兩個村莊在2009年5月至2010年5月期間有超出預期的兒童死亡人數。他們檢測了倖存兒童的血液，從家庭院落中採集了土壤樣本，並詢問了父母關於他們死去的孩子的症狀。
所有結果都非常極端。81%的死亡兒童患有癲癇，這是急性鉛中毒的跡象。根據該報告，在接受檢測的倖存兒童中，“所有血液樣本都顯示鉛中毒”，而97%的兒童需要立即進行螯合療法以降低這些水平。兒童體內的汞含量較低，但仍然過高，是美國兒童平均水平的四到八倍。從家庭院落採集的土壤樣本中，有85%的鉛含量超過了美國環境保護署的健康標準。一口水井的鉛含量比美國環保署飲用水行動水平高出90倍。
在118個有5歲以下兒童死亡的家庭中，有84個家庭在家庭院落內進行礦石加工。幼兒最容易受到鉛中毒的影響，因為他們在受汙染的地面上爬行或玩耍，並且他們的神經系統正在發育。
研究人員報告說，死亡事件的爆發可能與2009年11月村莊中磨面機的數量增加有關，“導致了廣泛的汙染”。
如果母親參與了家庭院落內的礦石加工，包括研磨、熔化和清洗，那麼這兩個村莊的兒童死亡的可能性更大。如果他們未滿24個月、社群水井是他們的主要水源以及他們家庭院落的土壤中鉛含量很高，他們的死亡風險也更高。
研究人員無法獲得兒童的屍體，因此他們無法確認鉛是死亡原因。但所有跡象都指向這個方向。“有理由且謹慎地得出結論，這些村莊最近發生的大多數兒童死亡是由急性鉛中毒引起的，並採取措施阻止接觸，”該團隊寫道。
2010年6月，在緊急救援隊抵達後不久，在這兩個村莊的醫院為兒童免費提供了減少鉛含量的螯合療法。此後，兒童死亡人數大幅減少。與此同時，環境清理工作也開始在那裡進行，包括清除土壤。
然而，研究人員警告說，對於這些村莊來說，噩夢尚未結束。“在奈及利亞的這些村莊，水系統、農作物和動物的汙染以及暫時停止然後恢復礦石加工的村莊再次受到汙染的風險仍然是需要解決的巨大問題。”
即使是倖存的兒童也沒有幸免於難。報告稱，他們“可能會遭受長期後遺症，如智力缺陷和失明”。
此外，研究人員說，他們聽到報告稱，附近的其他村莊也使用相同的技術，並且兒童死亡率也很高。
去年，奈及利亞北部扎姆法拉州暫時禁止在該州採礦，這是其對死亡爆發的緊急響應的一部分。禁令於3月份解除。
隨著黃金價格持續飆升，手工採礦活動在全球範圍內不斷增長。
在奈及利亞貧困地區，採金被認為是經濟上的必需品。但聯合國、美國疾控中心和世衛組織的專家正在倡導更安全的技術，包括將加工活動轉移到遠離村莊的地方，並使用技術來最大限度地減少粉塵。
這篇文章最初發表於環境健康新聞，這是一個由非營利媒體公司環境健康科學出版的新聞來源。