在任何領域取得成功的秘訣幾乎不是秘密：好主意、努力工作、紀律、想象力、毅力，也許還有一點運氣。哦，別忘了失敗，西北大學的達順·王和他的同事在一篇新論文中稱之為“成功的必要前提”，該論文除其他外，還基於對 1985 年至 2015 年提交給美國國立衛生研究院的 776,721 份資助申請的分析。
為了建立一個可以可靠預測事業成敗的數學模型，研究人員還分析了 46 年的風險投資初創公司投資資料。他們還在王稱之為“最非常規”但仍然重要的資料集——1970 年至 2017 年間發生的 170,350 起恐怖襲擊事件中測試了該模型。
結論是？“每個成功者都從失敗者開始，”王說，他是西北大學凱洛格管理學院的管理與組織學副教授，也是這項研究的構思者和領導者。
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但他補充說，並非每一次失敗都會帶來成功。研究表明，最終區分成功者和失敗者的，當然不是堅持不懈。這篇本週發表在《自然》雜誌上的論文中更有趣的發現之一是，最終成功的人和最終失敗的人嘗試實現目標的次數基本相同。
事實證明，一次又一次地嘗試只有在您從之前的失敗中吸取教訓時才有效。關鍵是要聰明地工作，而不是努力工作。“您必須弄清楚哪些有效，哪些無效，然後專注於需要改進的地方，而不是盲目地折騰和改變一切，”王說。“失敗的人不一定比成功的人工作得少。[他們]實際上可能工作得更多；只是他們做了更多不必要的改變。”
當他們探索“支配失敗動態的機制”並構建模型時，王的研究團隊發現了他們描述為以前未知的統計特徵，這些特徵將成功的群體與不成功的群體區分開來，並使預測最終結果成為可能。
其中一個關鍵指標（除了保留有效的東西並專注於無效的東西之外）是連續失敗嘗試之間的時間間隔，這個間隔應該穩步減少。換句話說，您失敗得越快，您成功的機會就越大；嘗試之間的時間間隔越長，您就越有可能再次失敗。“如果有人申請資助，並且他們已經失敗了三次，”王說，“如果我們只看失敗之間的時間間隔，我們就能夠預測他們最終是否會成功。”
龐大的 NIH 資料庫被王稱為“堆滿了人類失敗的墳墓”，結果證明是研究人員夢寐以求的寶藏。“對於每一位首席研究員，”王解釋說，“我們確切地知道他們何時失敗，並且我們知道他們失敗得有多慘，因為我們知道提案的分數。我們也知道他們在一次又一次失敗後，最終何時成功並獲得第一筆資助。”
對於初創公司領域，成功是指首次公開募股或高價值的併購。對於恐怖主義，造成至少一人死亡的襲擊被歸類為成功，而未造成人員傷亡的襲擊則被歸類為失敗。至少失敗一次後才成功的人的平均失敗次數，NIH 為 2.03 次，初創公司為 1.5 次，恐怖組織為 3.90 次。
透過處理如此大規模的資料，王和他的同事們能夠確定他們在分析的數十萬個專案中，每個專案都有一個共同的關鍵點，一個岔路口，一條路通往進步區域，另一條路通往停滯區域。正如論文解釋的那樣，“接近臨界點的兩個人最初可能在學習策略或其他特徵上看起來相同，但根據他們所處的區域，他們在失敗後的結果可能會大相徑庭。”
王說，這種發散的績效模式隨著每次新的嘗試而增加，儘管在某些情況下，早在第二次嘗試時就可以明顯看出一個人處於哪個區域。
王指出，臨界點的存在與傳統的失敗或成功解釋（例如運氣或一個人的工作習慣）相悖。“我們在這裡展示的是，即使在沒有這些差異的情況下，您仍然可能獲得非常不同的結果，”他說。重要的是人們如何失敗，他們如何應對失敗，以及這些失敗將他們引向何方。
該研究的第一作者尹義安表示，展望未來，下一步包括完善模型，以量化除從過去的失敗中學習之外的其他個人和組織特徵。
東北大學複雜網路研究中心主任、《公式：成功的普遍法則》一書的作者艾伯特-拉斯洛·巴拉巴西表示，王的模型已經在三個不同的領域進行了測試，顯示出作為其他領域工具的前景。“有無數的作品試圖理解人和產品如何成功，”他說。“然而，對失敗的作用卻知之甚少。王的工作從根本上改寫了我們對成功的理解，展示了失敗在成功中起到的關鍵作用，最終為將失敗置於成功規範之內提供了方法論和概念框架。”