事實還是虛構？：埃博拉病毒會透過空氣傳播嗎

為什麼有些病毒會透過空氣傳播？導致西非爆發的病原體也會成為其中之一嗎？

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埃博拉病毒會透過空氣傳播嗎？上週，明尼蘇達大學傳染病研究與政策中心主任邁克爾·奧斯特霍爾姆在《紐約時報》一篇題為“我們不敢談論的埃博拉”的專欄文章中引發了這種擔憂。儘管臨床醫生一致認為埃博拉病毒透過與血液和其他體液的密切接觸在人與人之間傳播，但奧斯特霍爾姆警告說，空氣傳播的風險是“真實存在的”，“除非我們考慮到這一點，否則世界將無法做好結束這場疫情的必要準備。”

但是，對幾位傳染病專家的採訪表明，雖然這種突變——或者更可能是一系列突變——在物理上可能是可能的，但它極不可能發生。事實上，幾乎沒有任何歷史先例表明任何病毒會如此徹底地改變其基本傳播方式。範德比爾特大學的傳染病專家威廉·沙夫納說：“我們在埃博拉問題上有很多問題，我們不要再製造一個理論上可能但很可能不在考慮範圍內的另一個問題。現在發生的一切都可以很容易地透過人與人之間的身體接觸傳播來完全解釋。我們不必再引用其他任何東西。”

以下是它成為真正空氣傳播風險的條件：首先，大量的埃博拉病毒需要在喉嚨、支氣管，甚至可能在肺部的細胞中開始複製。其次，空氣傳播方式必須比目前極其有效的傳播方式效率高得多，才能克服病毒自身突變帶來的任何遺傳成本。大量的自然障礙使得這兩種事件都不太可能發生。

目前，埃博拉病毒通常透過皮膚破損、眼睛周圍的液體或鼻子或嘴巴的溼潤組織進入人體。然後，它會感染免疫系統的各種細胞，並誘騙它們複製自身。最終結果：對血管的巨大攻擊，而不是呼吸系統。

即使是那些已經很好地適應攻擊呼吸系統的病毒，也常常很難透過呼吸道傳播。以目前禽流感的經驗為例，禽流感很容易透過鳥類之間的空氣傳播，但尚未發生突變，使其在人與人之間也容易以這種方式傳播。

是什麼阻礙了它？“困難在於，那些[流感]病毒沒有能夠實際附著在呼吸道上部細胞的蛋白質附著物。它們必須發展出附著物才能做到這一點，”沙夫納說。因此，即使病毒被撥出，它也需要附著在另一個人呼吸道上部已經準備好的細胞上。“由於病毒沒有可以在上呼吸道中起作用的附著因子，因此它很少在人與人之間傳播，而且它幾乎總是停止並且不會傳給第三個人，”沙夫納指出。同樣對於埃博拉病毒，該病毒必須發展出附著物，使其能夠輕鬆地附著在上呼吸道中的受體上——已知它（或其任何病毒近親）在野外都不會這樣做。

然而，埃博拉病毒在沒有這種突變的情況下已經很容易傳播。病毒成功地附著在呼吸道並複製所需的微妙的鎖鑰蛋白質-病毒匹配尚未發展，因為沒有進化的壓力來使其這樣做；它根本不是一個有效的選擇。流行病學家可以從中得到一些安慰。

隨著病毒繼續在西非傳播，它可能像其他任何病原體一樣繼續獲得基因突變。然而，到目前為止，沒有跡象表明埃博拉病毒正在發生突變，使其能夠從透過與體液接觸傳播（如現在）轉變為透過呼吸傳播的細菌，據世衛組織稱。埃博拉專家、德克薩斯大學加爾維斯頓醫學分部的病毒學家托馬斯·蓋斯伯特說，對於埃博拉，“我認為我們目前沒有足夠的資訊來了解真正的風險是什麼，但它可能不是零。”

使空氣傳播埃博拉病毒的幽靈出現的那起事件在《熱區》一書中被記錄下來，其中，在1989年，病毒顯然透過空氣從猴子傳播到猴子（儘管它沒有傳播給在實驗室工作的人）。但專家們後來懷疑，這種靈長類動物之間透過空氣傳播的孤例是否是由於實驗室環境和人為系統造成的。正如奧斯特霍爾姆在他的文章中指出的那樣，在2012年，研究人員發現，在不同的實驗室環境中，一種埃博拉病毒株透過空氣從豬傳播給非人類靈長類動物。然而，在這種情況下，病毒並沒有在猴子之間傳播。

關於目前在西非流行的埃博拉病毒株，仍然存在疑問。除了導致其傳播的環境、經濟和社會因素外，病毒本身是否具有特殊的特性？例如，它的生長速度是否比以前的毒株更快或病毒濃度更高？但關於這個問題和其他問題，目前還沒有定論。現在，我們對這種埃博拉病毒株知之甚少，但我們確實知道，為了在未來幾個月內控制它，需要大量資金和人員投入。截至週五，該病毒已奪走了 2400 多人的生命。