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你正要品嚐第一口美味的糖蘋果，就在你的牙齒即將咬下去的時候，這個水果和糖果的組合從棍子上滑落，掉到了地上。時間正在流逝。你迅速撿起掉落的食物，完全在五秒鐘之內——這是公認的判斷掉落的食物應該進入你的嘴裡還是垃圾桶的時間限制。
接下來會發生什麼通常取決於幾個因素的判斷——掉落的是什麼、在哪裡掉落以及受害者的飢餓程度。怎麼做也可能取決於你最近在網上閱讀的關於這個主題的健康專欄是否說過你可以把掉落的食物放進嘴裡而不用去急診室。很多研究——以及常識，真的——可能表明，任何掉落的食物都有收集細菌的風險。所以，真正的問題可能只是風險有多大，以及是否值得冒險。
英國阿斯頓大學生命與健康科學學院的研究人員最近報告說，在掉落後幾秒鐘內撿起的食物比放置更長時間的食物更不容易含有細菌。阿斯頓大學的研究小組還指出，食物掉落的表面型別也會產生影響，細菌最不容易從地毯表面轉移。如果潮溼的食物與木質複合地板或瓷磚表面接觸超過五秒鐘，細菌就更容易殘留。
這項由六名阿斯頓大學微生物學教授安東尼·希爾頓帶領的生物學專業學生進行的最新研究，可能會加劇關於這個非正式食品安全規則的持續爭論，因為其他研究發現，病原體會在肉塊或糖果接觸廚房瓷磚的那一刻就轉移到食物上。
研究人員發現，最初的撞擊會立即將地板上至少一小部分細菌轉移到幾乎任何型別的食物上。然而，潮溼的食物放置超過30秒，其細菌含量是三秒後撿起的食物的10倍。“我們認為，當潮溼的食物進一步落在地板上時，它與地板之間產生了更多的接觸，”希爾頓說。掉在地毯上的乾燥食物的細菌遷移速度最慢。
研究人員監測了常見細菌大腸桿菌和金黃色葡萄球菌（後者會導致葡萄球菌感染）從各種室內地板型別轉移到吐司、義大利麵、餅乾和粘性糖果上，接觸時間從三秒到30秒不等。
希爾頓和他的學生最初研究的是細菌在室內地面上的存活和轉移。研究人員發現，葡萄球菌是他們在檢查的地面上最常分離出的細菌。他們將大腸桿菌納入研究，因為它是一種常見的腸道細菌，經常被用來模擬其他腸道病原體（如沙門氏菌）在不同條件下的反應。“我們引入時間作為一個因素，作為一個有點古怪的引數來探索，並沒有真正期望它會顯示任何顯著的結果，”他說。
研究人員推測，食物和地板表面之間的接觸面積很重要。“在瓷磚或複合地板等光滑表面上，接觸面積大於食物懸掛在地毯纖維尖端時，”希爾頓說。“我認為地毯的結果最令人驚訝，它向食物轉移的細菌數量非常少，並且沒有表現出相同的時間增強轉移的效果。”
希爾頓和他的團隊在研究中調查的大多數人（495人）都聽說過所謂的“五秒規則”，但“仍然有很多人沒有聽說過，”他說。儘管如此，87%堅持五秒規則的調查參與者表示，他們會吃掉在地上的食物，或者已經吃過掉在地上的食物。研究人員還發現，81%的女性受訪者使用該規則，而男性受訪者為64%。希爾頓說，他對這種性別差異沒有很好的解釋，但他指出，這一發現與其他關於五秒規則的研究一致。一個可能的結論是：這是對另一條民間智慧的預設確認——男性在食物清潔方面不太挑剔。
這項研究最初是一個課堂專案，但希爾頓說，人們對研究結果的廣泛興趣促使他準備將這項工作提交給同行評審期刊。
阿斯頓大學的發現比其他研究更有力地證明了掉落食物指南的合理性，其他研究往往認為該規則是徹頭徹尾的胡說八道。“我們發現細菌在五秒鐘內從桌面和地板轉移到食物上——也就是說，當涉及到吃掉落在地板上的食物時，五秒規則不是一個準確的指南，”克萊姆森大學食品、營養和包裝科學系教授保羅·道森在2007年的一項研究後說。這項研究發表在《應用微生物學雜誌》上，主要目的是測量細菌在表面上的永續性。
克萊姆森大學的研究人員發現，鼠傷寒沙門氏菌“幾乎在接觸的瞬間就可以轉移到測試的食物上”，而且這種細菌可以在乾燥表面上存活長達四周，並保持足夠高的數量轉移到食物上。
2003年，當時的高中生吉莉安·克拉克在伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校實習期間進行的一項研究也發現，細菌在接觸的瞬間就會轉移到食物上。在她的實驗中，大腸桿菌在五秒鐘內從地磚轉移到餅乾和橡皮糖上。
大多數研究似乎都不鼓勵遵守五秒規則。因此，即使阿斯頓大學的研究結果表明，讓掉落的食物在地板上停留肯定會增加細菌轉移到掉落食物上的風險，但在吃任何接觸過不衛生表面的東西之前，最好三思而後行——無論是你家的廚房地板還是你最喜歡的餐廳。