一個傳聞可以追溯到 20 世紀 70 年代，它聲稱人類人口已經膨脹到，今天活著的人數超過了有史以來所有活著的人。一些廣為流傳的版本甚至聲稱，有史以來出生的人口中有 75% 目前還活著。然而，儘管上個世紀人口增加了三倍，但今天活著的人數仍然遠不及有史以來活著的人數。
2002 年，位於華盛頓特區的非政府組織人口參考局的人口統計學家卡爾·豪布更新了他早先對有史以來存在過的人數的估計。為了計算這一點，他研究了現有的人口資料，以確定不同歷史時期的人口增長率，並用它們來確定有史以來出生的人數。
在歷史的大部分時間裡，人口增長緩慢，甚至根本沒有增長。根據聯合國《人口趨勢的決定因素和後果》，第一批智人大約出現在 50,000 年前，儘管這個數字存在爭議。關於遙遠的過去以及我們可能有多少人知之甚少，但在公元前 9000 年中東發生農業革命時，地球上估計有 500 萬人。
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在農業興起和羅馬統治鼎盛時期之間，人口增長緩慢；以每年不到十分之一的百分比的速度，到公元 1 年左右，人口緩慢增長到約 3 億。然後，隨著瘟疫消滅大量人口，總數下降。（14 世紀的“黑死病”至少消滅了 7500 萬人。）因此，到 1650 年，世界人口僅增加到約 5 億。然而，到 1800 年，由於農業和衛生條件的改善，人口增加了一倍多，超過 10 億。而且，在 2002 年，當豪布上次進行這些計算時，地球人口已經爆炸式增長，達到 62 億。
為了計算有史以來有多少人活過，豪布採取了一種極簡主義的方法，從公元前 50000 年的兩個人開始——他的亞當和夏娃。然後，利用他歷史上的增長率和人口基準，他估計有略多於 1060 億人曾經出生過。其中，今天活著的人僅佔 6%，遠未達到 75%。紐約市洛克菲勒大學和哥倫比亞大學的人口學教授喬爾·科恩說：“今天活著的人幾乎可以肯定是[所有]人口的一小部分。”
為了使這個神話有效，地球上必須有超過 1000 億人居住。“多麼舒適啊，”科恩說。“這似乎不太可能，”他補充道。
根據聯合國的估計，今天地球上有超過 65 億人行走。最近，人口每年以約 1.2% 的速度增長，低於 20 世紀 60 年代末每年 2.1% 的增長率峰值。豪布指出，一些工業化國家，特別是法國和日本，出生率非常低，人口實際上正在減少。在發展中國家，人口繼續增長，但一些國家，如印度，其增長率正在放緩。
科恩懷疑今天的人口會翻倍到 130 億，更不用說接近 1000 億了。他說，即使是聯合國最高的預測也沒有預測到那麼多增長。到 2050 年，世界機構的估計範圍為 73 億至 107 億人。最有可能的中間預測 89 億人依賴於增長率的逐漸放緩。聯合國預測，世界人口將在 2200 年之後穩定在 100 億居民。按照這個速度，活著的人永遠不會比死去的人多。