瑪雅是一隻七歲的吵鬧小狗，她直直地看著我。在她的主人稍微提示後，她說：“我愛你。” 實際上，她說的是“嗷嗚~ 嚕~ 嗚嗚嗚！”
瑪雅正在努力發出聽起來像真的人類語言的聲音。“她發出的這些聲音聽起來真的、真的很像詞語，每個聽到她聲音的人都這麼認為，但我認為你必須相信，”她的主人朱迪·布魯克斯說。
你可能在YouTube和大衛·萊特曼秀上看過這種場景。這些狗主人可能有所發現：不列顛哥倫比亞大學的心理學家和狗狗專家斯坦利·科倫講述了一個他同事的故事，這位同事總是用歡快的、雙音節的“你好！”來問候她的狗布蘭迪。科倫說，沒過多久，布蘭迪就回應了問候，聽起來非常像她主人的問候語。科倫是《如何與狗交談：掌握人狗交流的藝術》一書的作者。
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但是狗真的會說話嗎？早在 1912 年，約翰·霍普金斯大學的哈里·邁爾斯·約翰遜就斬釘截鐵地說“不”。在《科學》雜誌上發表的一篇論文中，他大體上同意柏林大學心理學研究所的奧斯卡·普豐斯特的發現，後者研究了一隻以詞彙量大而聞名的狗。約翰遜寫道，這隻狗的“說話”是“產生聽者幻覺的聲音”。
他接著警告說，如果“某些型別的科學家……宣稱他們已經完全證明了低等動物身上存在‘智慧模仿’”，我們不應該感到驚訝。
上個世紀以來，科學界對這一觀點的看法並沒有真正改變。（沒有人質疑過狗是否彼此交流，但稱之為“說話”則是另一回事。）那麼瑪雅和她的“表親們”在做什麼呢？印第安納大學布魯明頓分校的心理學訪問學者加里·盧卡斯說，稱之為模仿比稱之為說話更合適。他說，狗彼此發出聲音是為了表達情感——它們透過改變音調來表達情感。因此，對狗來說，對不同的音調敏感是有好處的。狗之所以能夠像現在這樣好地模仿人類，是因為它們能夠捕捉到我們音調模式的差異。
盧卡斯將這種行為比作倭黑猩猩的行為，研究表明，倭黑猩猩是靈長類動物，可以模仿一些音調模式，包括母音、音調變化和節奏。“YouTube上一些狗和貓的聲音技巧表明，它們可能也具有一些選擇性的音調模仿技能，”他說。
科倫說，狗和從主人變成聲音教練的人之間發生的事情相當簡單：主人聽到狗發出聽起來像短語的聲音，對著狗狗重複這個短語，然後狗狗重複這個聲音並得到零食獎勵。最終，狗狗學會了她最初聲音的修改版本。正如盧卡斯所說，“狗的聲音模仿技能有限，因此這些聲音通常需要透過選擇性注意力和社會獎勵來塑造。”
科倫說，在萊特曼的影片中，“一隻巴哥犬說‘我愛你’，這非常可愛，但巴哥犬完全不知道它的意思。” “如果狗會說話，它們會告訴你，‘我只是為了餅乾。’”
科學家們在對這個重要主題的研究中取得了一些進展：他們已經瞭解到為什麼狗和其他動物的發音相當差，例如，完全搞砸子音。盧卡斯說，它們“不能很好地使用它們的舌頭和嘴唇，這使得它們很難匹配它們人類夥伴發出的許多聲音。” “試試不使用嘴唇和舌頭說‘puppy’。”
儘管它們可能在發音方面有所欠缺，但由於馴化，狗確實能向人類傳達它們的感受，並解讀我們的暗示。馬克斯·普朗克進化人類學研究所（馬普進化人類學研究所）的朱莉婭·裡德爾及其同事在 2008 年 3 月的《動物行為》雜誌上報道。布宜諾斯艾利斯大學的瑪麗安娜·本託塞拉及其同事在 2008 年 7 月的《行為過程》雜誌上指出，狗透過跟隨人們的指向、身體姿勢、目光方向和觸控來尋找隱藏的食物。當它們需要更多資訊來找到獎勵時，也會凝視它們的訓練員。
有些狗也能學會理解驚人的詞彙量。天賦異稟的邊境牧羊犬 Rico 掌握了 200 多個物體的名稱，它使用了一種被稱為快速追蹤的技術，這種技術小孩子也會使用。同樣來自馬普進化人類學研究所的朱莉安妮·卡明斯基及其同事在 2004 年的《科學》雜誌上報道。研究人員在 Rico 的玩具堆中引入了一個新物品，然後要求它取出這個物品。它透過將不熟悉的名字與不熟悉的物體聯絡起來做到了這一點。它甚至在一個月後仍然記得這個玩具的名字。
科倫說：“這就是那種快速追蹤或排除性學習，我們過去認為只有人類和會說話的猿類——那些被教過語言的猿類——才能使用。” “對於心理學家來說，那是‘哇，它是怎麼學會這個詞的？！’”