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醫療護理的最新進展大大增加了急性腦損傷倖存者的數量。醫生可以挽救許多遭受腦外傷（通常在交通事故後）或缺氧（例如，心臟驟停或溺水後）的患者的生命，但如果損傷嚴重，受害者將陷入昏迷。處於這種狀況的個體不會睜開眼睛；充其量，他們會表現出肢體的一些反射性運動。昏迷很少持續超過兩到五週。恢復意識的人通常會在幾天內恢復。其他人會死亡，還有一些人會從昏迷中醒來但仍然沒有意識，進入所謂的植物人狀態。
即使對於專家來說，植物人狀態也是一種非常令人不安的狀況。它說明了意識的兩個主要組成部分是如何完全分離的：覺醒仍然完好無損，但意識——包括所有的思想和感覺——被剝奪了。我所說的覺醒是指植物人狀態的患者具有睡眠/覺醒週期。在他們似乎醒著的時候，他們的眼睛睜開，有時會遊移。在其他時候，他們閉上眼睛，看起來像睡著了，儘管當被觸控或說話時，他們可能會睜開眼睛並動彈。這些患者通常可以在沒有技術幫助的情況下呼吸，並且可以做出各種自發運動——例如磨牙、吞嚥、哭泣、微笑、抓住別人的手、咕噥或呻吟——但這些運動始終是反射性的，而不是有目的的行為的結果。通常，患者不會長時間將目光固定在任何事物上，但在極少數情況下，他們可能會短暫地跟隨移動的物體或轉瞬即逝地轉向響亮的聲音。