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人類是社會性動物。 近年來，心理學家和認知神經科學家揭示了我們大腦中獨特的組成部分，這些部分使我們能夠相互互動、協作和交流。 研究“社交大腦”的一個重要方法是觀察在與非典型社交能力相關的神經發育障礙期間大腦中發生的情況。 其中兩種障礙是自閉症和威廉姆斯綜合徵，後者是一種罕見的遺傳性疾病。 紐卡斯爾大學的心理學家 Deborah Riby 和 Peter Hancock 進行的令人興奮的新研究 使用了最先進的眼動追蹤方法，來調查威廉姆斯綜合徵和自閉症患者中不尋常的社交偏好和行為。
不尋常的社交大腦
當結合研究時，威廉姆斯綜合徵和自閉症提供了一組有趣且資訊豐富的對比。 自閉症患者往往在社交上退縮，缺乏溝通技巧，並且難以理解他人的感受或想法。 相比之下，威廉姆斯綜合徵患者通常非常善於社交，具有良好的語言能力，並且擅長理解某些社交線索，例如面部表情。 因此，威廉姆斯綜合徵有時被描述為與自閉症“處於[社交]譜系的兩端”。 自閉症患者通常對他人社交反應較差，而威廉姆斯綜合徵患者通常無法抑制社交反應。當然，問題是，大腦中的哪些變化導致瞭如此截然不同的社交特徵？ 透過研究這些疾病，科學家可以瞭解很多關於人類社會認知的資訊。
追蹤眼睛
引入眼動追蹤。 眼動追蹤是測量注視點或一個人正在看的位置的過程。 儘管眼動追蹤已在早期對自閉症患者的社交注意力研究中使用過，但 Riby 和 Hancock 的研究是第一個使用眼動追蹤來研究威廉姆斯綜合徵患者的注視行為的研究。 眼動追蹤的妙處在於，它使科學家能夠監測一個人的注意力焦點或偏好，而無需他們表達自己正在做什麼，甚至無需理解它。 因此，這項技術為我們提供了了解他人社交世界的新視窗。 這是我們最接近從別人的眼睛看世界的方式。
先前的研究表明，自閉症患者較少關注場景中與社交相關的部分。 例如，一個觀看房間裡人群電影的自閉症患者會花費相對大量的時間觀看非社交物體（例如椅子），並且更可能觀看角色的嘴巴或身體，而不是他們的眼睛。 Riby 和 Hancock 透過要求參與者觀看一系列不同社交情境的高質量彩色照片，擴充套件了這些實驗正規化。 例如，他們讓自閉症和威廉姆斯綜合徵的受試者觀看一家人共進晚餐、一群青少年聊天以及新娘和新郎在婚禮當天的照片。 在觀看照片時，使用最先進的眼動追蹤儀監測和記錄參與者的眼動。
Riby 和 Hancock 研究的結果表明，自閉症和威廉姆斯綜合徵參與者都表現出與常態顯著不同的眼動。 正如預期的那樣，自閉症患者觀看面部的時間較少。 相比之下，威廉姆斯綜合徵患者觀看面部的時間明顯多於典型情況，並且他們特別關注眼睛。 眼睛對於我們理解他人的精神和情感狀態非常重要。 Riby 和 Hancock 認為，自閉症患者對眼睛的關注不足，而威廉姆斯綜合徵患者對眼睛的關注過多，這可能有助於解釋為什麼威廉姆斯綜合徵患者在理解注視線索和表情方面往往比自閉症患者好得多。
展望未來
Riby 和 Hancock 指出，威廉姆斯綜合徵的過度社交性的根本原因尚不清楚。 為什麼威廉姆斯綜合徵患者要花這麼多時間看眼睛？ 可能是威廉姆斯綜合徵患者發現更難控制他們的注視行為，因此無法抑制過度的凝視。 或者，他們可能需要更長的時間來處理和理解他們從眼睛中獲取的資訊。 此外，作者指出最近的研究表明威廉姆斯綜合徵患者在執行功能和工作記憶任務方面存在缺陷，這突顯了這些患者可能存在注意力控制問題。 這一發現表明，威廉姆斯綜合徵患者可能難以將注意力從面部移開。 由於自閉症也報告了注意力轉移缺陷，Riby 和 Hancock 提出，前額葉皮層（參與抑制行為）和杏仁核（參與情緒處理）之間的關係可能在這兩種神經發育障礙中都至關重要。 我希望未來的工作能夠闡明這些疾病的神經基礎，並使我們更好地理解為什麼人類是如此社會性的動物。
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