當颶風奧蒂斯於10月襲擊墨西哥阿卡普爾科時，這場5級風暴過後留下了一片狼藉。由於天氣模型預測奧蒂斯登陸時將為1級颶風，因此更強風暴的緩解計劃未能及時到位。現在，當局估計重建這個度假城市將需要數年時間。鮮為人知的是，這場風暴可能還會對其居民的健康產生持久影響。
颶風過後，阿卡普爾科的居民正在應對惡劣的住房條件、基礎設施的破壞、洪水以及水和食物無保障。換句話說，他們承受著巨大的壓力，而且他們並不孤單。隨著全球變暖加劇風暴、熱浪、洪水和乾旱，這些事件正在滲透到人們的皮膚之下，並以持久的方式擾亂福祉，即使事件本身已經消退很久。
氣旋可能會在短時間內擾亂水的獲取、可用性和質量以及食物的獲取、可用性和質量。就洪水而言，通常被廢物汙染的不僅僅是雨水，如果停電，甚至自來水也可能需要煮沸。在乾旱或極端高溫條件下，隨著井因地下水位下降和不可持續的地下水使用而乾涸，人們會失去水源。極端氣候事件還會導致農作物和野生動物迅速死亡，以及供應鏈問題，從而造成食物短缺和價格上漲。在這種情況下，家庭可能會在幾天之內從相對的水和食物安全轉變為嚴重的水和食物無保障。
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科學家們長期以來一直了解食物或水短缺對身體的直接影響：飢餓、脫水和器官衰竭。但直到最近，他們才開始記錄這種短缺對大腦的影響。今年早些時候，喬治城大學的研究人員研究了孟加拉國的氣候衝擊如何影響心理健康。他們發現，在前一年接觸洪水使參與者患抑鬱症的可能性增加 31%，焦慮症增加 69%，同時患抑鬱症和焦慮症的可能性增加 87%。雪城大學的法爾哈納·蘇丹娜在一項單獨的研究中記錄到，孟加拉國婦女在這些洪水中遭受的苦難尤為嚴重，部分原因是她們承擔著為家庭管理水和食物以及照顧孩子的重任。
在沒有足夠緩衝的情況下經歷極端氣候事件的壓力會對身體產生深遠的影響。波多黎各提供了一個引人注目的例子，研究人員在 2017 年瑪麗亞颶風襲擊後，在卡約聖地亞哥島上研究了恆河猴。颶風摧毀了當地的生態食物和水資源。之後，受影響最嚴重的獼猴的基因如何指導免疫細胞中蛋白質的產生髮生了變化——這種變化與衰老有關。經歷風暴加速了它們的衰老過程，使其生物年齡增加了約兩年，相當於人類的七到八年。
另一項於 2023 年 10 月發表的研究，考察了2004 年印度洋海嘯的暴露如何長期影響一種應激反應機制，即下丘腦-垂體-腎上腺 (HPA) 軸。HPA 軸告訴我們的身體何時應該保持警惕，何時可以放鬆。接觸過海嘯的婦女在災難發生後的兩年內出現創傷後應激障礙升高。更令人驚訝的是，14 年後，災難造成的長期壓力導致她們的 HPA 軸出現“倦怠”跡象——基本上，她們的身體無法產生應對威脅所需的額外應激激素。
人們對應對水和食物短缺的行為方式也會進一步擾亂他們的健康。在極端氣候事件期間，找到安全的飲用水至關重要，但不斷變化的條件會影響人們對可接受飲用水的看法。當人們遇到更頻繁的煮沸水建議和更多關於他們已暴露於危險汙染物的通知時，他們對可用水源的不信任感會增加。結果，他們可能會自願限制飲水量，這可能導致脫水，或者他們可能會選擇不健康的替代品來代替水，例如含糖蘇打水。
脫水的人如何補充水分很重要。在一系列實驗中，布法羅大學的研究人員讓人們在炎熱潮溼的條件下鍛鍊，並在鍛鍊期間和之後給他們喝水或蘇打水。他們發現當參與者喝蘇打水而不是水時，他們的腎臟表現出急性損傷。從這一發現中可能得出的一個啟示是：一個更熱的世界和更多的缺水事件可能會導致腎臟疾病發病率增加。與此同時，隨著海平面上升和海水入侵威脅我們的飲用水供應，我們面臨著飲用水中鈉和氯化物暴露量可能增加的風險。飲用水中鹽度的增加不僅使其口感變差，還會增加高血壓和腎功能受損的風險。
為了減輕水和食物無保障帶來的壓力，重要的是要了解人們如何在個人層面和社群層面應對短缺。俄亥俄州立大學的阿奈斯·羅克和她的同事研究了波多黎各三個社群的居民如何應對瑪麗亞颶風造成的嚴重電力和供水問題。他們發現，85% 的家庭與家人和鄰居組織了分水網路，人們在不期望獲得任何回報的情況下互相提供水，以應對缺水問題。這些水對於飲用、烹飪和清潔至關重要。
我本人與研究水資源無保障的同事的工作發現，世界各地的社群都在分享水資源，以應對與水有關的系統故障。向他人借水可能會因產生有義務回報人情的心理而導致壓力，但在極端氣候事件發生後，人們仍然團結起來，努力幫助管理他們的用水需求，就像瑪麗亞颶風和夏威夷毛伊島毀滅性的野火之後發生的那樣。
如果政府和組織要保護公眾健康，他們必須立即採取行動保護地球。減少碳排放以防止進一步破壞至關重要。同樣，他們必須迅速採取行動，種植能夠耐受乾旱、洪水和鹽分過多的新作物品種和牧場。他們可以而且應該採取許多這樣的措施，使地球對每個人都更安全。
但拯救環境只是解決方案的一部分。政府必須瞭解氣候變化直接和間接影響健康的多種方式，以便他們將資源分配給單親家庭等邊緣群體，以及最有可能遭受不成比例痛苦的社群。他們必須積極投資建設能夠承受極端降雨和洪水的彈性基礎設施，確定海水入侵正在加速的地區，並在這些地區建設海水淡化廠。他們還必須在災難發生前建立安全網計劃，以分配資金，幫助預防未來的健康後果。
氣候變化是人類最緊迫的問題之一。如果我們現在不解決這個問題並適當地為社群分配資源，像颶風奧蒂斯這樣的極端氣候事件將繼續加劇壓力，從而在比我們以前意識到的更多方式和更長的時間尺度上改變我們的生物學——並損害我們的健康。