五十年前，一位年輕的天文學家沉迷於星際窺探，將望遠鏡對準鄰近的恆星，看看他能看到什麼。1960年4月，在西弗吉尼亞州綠岸的國家射電天文臺，當時29歲的弗蘭克·德雷克將一臺26米寬的射電望遠鏡對準了兩顆附近的恆星，以尋找可能居住在那裡的文明發出的訊號。搜尋結果一無所獲，但德雷克的“奧茲瑪計劃”認真地開始了持續的地外文明探索（SETI）。
德雷克在五月份年滿80歲，他仍然在堅持這項工作，在加利福尼亞州山景城的非營利性SETI研究所指導卡爾·薩根宇宙生命研究中心。該領域的科學家現在擁有專門建造的工具可供使用，例如位於加利福尼亞州哈特克里克的初創艾倫望遠鏡陣列（ATA），而不僅僅是從其他天文儀器借用時間。但是資金匱乏——ATA的增長停滯在計劃中的350個天線碟中的42個——天文學家尚未收集到足夠的資料來對宇宙中的智慧生命做出確鑿的論斷。
SETI研究所SETI研究中心主任吉爾·塔特表示：“儘管我們‘已經做了’50年，但我們在望遠鏡上的時間並沒有那麼多。” “我們可以說的是，銀河系中的每個恆星系統目前都沒有技術在廣播無線電訊號。”
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卡內基科學研究所的理論天體物理學家艾倫·P·博斯對此表示贊同。“迄今為止缺乏SETI訊號僅僅意味著，想要向我們廣播的文明並不那麼普遍，以至於有限的SETI搜尋就能找到一個，”博斯說。“銀河系中仍有很大一部分尚未被搜尋過。” 迄今為止最廣泛的活動之一——鳳凰計劃，使用世界上一些最大的射電望遠鏡，在廣泛的頻率範圍內對附近的恆星進行了調查。在九年時間裡，鳳凰計劃大約抽樣調查了800顆恆星，不到銀河系的百萬分之一。
即使對於已經被掃描過的恆星，可能訊號的引數也多得令人沮喪。與地面無線電的引數一樣，它們包括頻率（它在哪個頻道廣播？）、時間（24/7 全天候還是午夜停播？）、調製型別（調幅還是調頻？）等等。“至少這種搜尋是九維的，”塔特說，“我們可能在八個維度上猜對了要尋找什麼並建造了正確的儀器，但我們仍然可能錯過它，因為我們錯了一個維度。”
行星系統在其他恆星周圍很常見的證實，加強了對SETI和普遍存在生命的論證。在400多顆系外行星中，大多數是灼熱的巨行星，不適宜我們所知的生命存在。但在未來幾年，美國宇航局的開普勒太空望遠鏡，目前正在對超過100,000顆恆星進行行星探測，應該可以確定類地行星有多普遍的問題。
然而，即使在類地世界中，技術發達、能夠廣播無線電訊號的生命也可能並不常見。許多研究人員更希望找到更簡單的生命形式，例如微生物或黏菌。博斯說，這種生命應該很普遍，但我們至少在二十年內不會擁有探測它的技術。
但是，如果有人確實接收到來自智慧文明的訊號呢？SETI界已經制定了協議，例如提醒世界各地的天文臺進行驗證，但世界各國政府的情況並非如此。 尚不存在聯合國級別的框架來指導接下來可能引起爭議的步驟——如果我們聽到來自潛在敵對鄰居的呼喊，我們敢於回應嗎？
對於德雷克來說，這並非全新的體驗，他作為一名研究生時，曾認為自己已經做出了探測。“如果你認為這已經發生了，你會感到一種非常特殊的情感，因為你意識到一切都將改變，”他說，並指出我們將很快從其他世界、物種和文化的知識中獲得豐富。“這是一種你必須感受才能理解的情感，我感受到了它。”