當我們學習新事物時，為了使其成為記憶，事件必須印在我們的腦海中，這種現象被稱為鞏固。反過來，每次我們檢索記憶時，它都可以被重新鞏固——也就是說，可以向其中新增更多資訊。現在，紐約大學的心理學家利茲·菲爾普斯和她的團隊報告稱，他們利用這種“再鞏固視窗”作為一種非藥物方法來消除人類的可怕記憶。
儘管克服可怕記憶的技術已經存在一段時間，但這些方法並不能消除最初的可怕記憶。相反，它們讓參與者擁有
兩個記憶——一個可怕，一個不可怕——當觸發因素出現時，任何一個都可能被呼叫。但菲爾普斯的新實驗證實了早期的老鼠研究，表明當記憶在所謂的再鞏固視窗期間被改變時，最初的記憶會被消除。
菲爾普斯的研究小組使用輕微的電擊，教會了 65 名參與者在螢幕上出現某些顏色的方塊時感到恐懼。通常，為了克服這種恐懼，研究人員會再次向參與者展示害怕的方塊，而不給予電擊，以努力創造關於方塊的安全記憶。菲爾普斯的小組也這樣做了，但在某些情況下，研究人員要求受試者在再次看到方塊之前，至少思考他們可怕的記憶 10 分鐘。這些參與者實際上用新的安全記憶取代了他們舊的可怕記憶。當他們在一年後再次看到與電擊配對的方塊時，他們重新學習對方塊的恐懼的速度很慢。相比之下，那些在沒有首先思考他們可怕的記憶 10 分鐘的情況下創造了關於方塊的安全記憶的受試者，當他們看到方塊並受到電擊時，立即重新激活了他們較舊的可怕記憶。
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研究人員懷疑，在呼叫記憶後，大約需要 10 分鐘，記憶的再鞏固或有意義地改變的機會之窗才會開啟，菲爾普斯解釋說。“但我們需要弄清楚間隔和時間的某種組合，”她補充道——科學家們還不知道視窗持續多久。更令人感興趣的是沉思所起的作用——坐下來思考可怕的記憶是否比僅僅回憶它更具可塑性？儘管問題仍然存在，但菲爾普斯和她的同事們希望他們的工作最終將幫助患有嚴重恐懼症甚至創傷後應激障礙的人們。