研究人員表示，最近出土的一種已滅絕的人類物種——可能是有史以來發現的最原始的物種——其手和腳都適應於地面和樹棲生活。
科學家補充說，這一發現揭示了早期人類是如何嘗試各種設計的。儘管國際科學家團隊不確定這種已滅絕的人類是如何行走的，但他們表示，他們的搖擺姿勢與我們截然不同。
儘管現代人類是今天唯一存活的人類物種，但其他人類物種曾經也在地球上行走過。人類譜系，即人屬Homo，及其近親，包括南方古猿，如著名的露西，統稱為人族。
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最近發現的人類物種納萊迪人，大腦只有橘子大小，但它仍然具備進行死者儀式性埋葬的思想。在南非的一個洞穴中，發現了超過1550塊納萊迪人的骨骼和骨骼碎片，這是在非洲迄今為止發現的單次發現的最大的人族化石。科學家們尚未確定納萊迪人的生活年代，因為發現它們的洞穴性質使得很難確定化石的年代。[照片：新發現的人類親戚（納萊迪人）動搖了我們的家族樹]
科學家們研究了納萊迪人的手和腳，以瞭解人類進化中的一個關鍵轉變——從樹棲生活到在地面上行走。科學家發現，現代人類之所以能夠統治地球，部分原因是直立行走解放了他們的雙手，使其可以進行工具的使用。
研究人員分析了超過150塊納萊迪人的手骨，包括一個只缺失一塊腕骨的近乎完整的成年右手。他們發現，該物種與現代人類和尼安德特人擁有相同的長而強壯的拇指和腕部結構，這可能使手具有精確而有力的抓握能力，這可能對工具的使用有用。
然而，它的手指比大多數南方古猿更長、更彎曲——事實上，比幾乎任何其他早期人族物種都更彎曲。這種特徵暗示了一種適合在樹木中移動和攀爬的生活。科學家們今天（10月6日）在《自然通訊》雜誌上發表的兩篇論文中詳細介紹了他們對納萊迪人手和腳的發現：in the journal Nature Communications。
“納萊迪人手的使用工具的特徵，結合其小腦的大小，對於製造和使用工具所需的認知要求，以及取決於這些化石的年代，誰可能製造了我們在南非發現的石器，具有有趣的意義，”英國肯特大學的特蕾西·基維爾，兩篇納萊迪人論文的其中一篇的主要作者，在一份宣告中說。
科學家們還研究了107塊納萊迪人的腳骨，包括一個近乎完整的成年右腳。他們發現，這種古老的人族的腳與現代人類的腳有很多相似之處，這表明它非常適合站立和雙足行走。
“腳並不是完全像人類，但它更像人類而不是不像，”在布朗克斯的萊曼學院和紐約美國自然歷史博物館的古人類學家威廉·哈考特-史密斯告訴《生命科學》。“我認為它非常擅長在地面上行走。”
然而，納萊迪人的腳趾比現代人類的更彎曲，這支援了該人族也相對擅長樹棲生活的觀點。
“納萊迪人在攀爬樹木方面絕不會像黑猩猩或更原始的人族那樣熟練，但它仍然比我們更適合，”另一篇納萊迪人論文的主要作者哈考特-史密斯說。
有趣的是，納萊迪人的骨盆更像南方古猿，如露西，比現代人類更向外張開。
“這種結構將臀部肌肉從髖關節移開，並在行走時賦予它們更大的槓桿作用——也許比今天的人類更有優勢，”該研究的合著者、達特茅斯大學的人類學家傑里米·德席爾瓦在宣告中說。“隨著時間的推移，骨盆的結構進化並擴大，以允許更大腦嬰兒的誕生。”
哈考特-史密斯說，這些發現表明，早期人類的進化涉及許多關於“如何雙足行走的不同方式”的實驗。
科學家們仍然不確定納萊迪人的確切行走方式與現代人類有何不同。“但毫無疑問，它的步態會不同，”哈考特-史密斯說。
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