尤其是在現在，社會最深層的墮落行為在網上隨處可見，年輕人似乎成長得很快：手持 iPhone 衝向成年，同時在 Snap Chat 上傳送色情照片。
但新的研究表明情況並非如此。
聖地亞哥州立大學和布林莫爾學院的研究人員進行的一項分析報告稱，與老一代青少年相比，今天的青少年不太可能從事性行為和飲酒等成人活動。
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今天發表在《兒童發展》雜誌上的這篇評論，考察了 1976 年至 2016 年間進行的七項全國調查的資料，包括美國疾病控制與預防中心和國立衛生研究院釋出的調查。 這些調查共包括超過 800 萬名 13 至 19 歲的青少年，他們來自不同的種族、經濟和地區背景。 參與者被問及各種關於他們在校外如何度過時間的問題，並且隨著時間的推移跟蹤了他們的回答。
研究作者發現，除了飲酒和性行為的減少之外，自 2000 年左右以來，青少年開車、打課後工和約會的可能性也大大降低。 到 2010 年代初期，12 年級的學生外出頻率似乎也遠低於 1990 年代的 8 年級學生。 1991 年，54% 的高中生報告至少有過一次性行為； 2015 年，這一數字降至 41%。 更重要的是，成人活動的下降在所有人群中都是一致的，並且不受種族、性別或地點的影響。 “我看到過很多文章，專家們在文章中說他們不知道青少年懷孕率下降的原因，或者認為青少年行為更加端正……或者他們很懶惰，因為工作的人減少了，”聖地亞哥州立大學心理學教授、該研究的主要作者珍·特溫格回憶道。 “我們的結果表明，可能不是今天的青少年更端正或更懶惰——只是他們不太可能做成人的事情。” 她補充說，就成人行為而言，現在的 18 歲年輕人看起來像過去 15 歲的年輕人。
特溫格和她的合著者、布林莫爾學院心理學助理教授熙瓊·樸最初認為，這些發現意味著今天的青少年做了更多的家庭作業或參加了更多的課外活動。 然而，他們的資料表明，這些活動的頻率多年來一直保持穩定，即使沒有略有下降。
作者認為，青少年（與許多成年人非常相似）一天中的大部分時間都沉迷於電腦和智慧手機，這一事實可能促成了這些結果。 也許他們的社交和更色情的情趣只是透過簡訊、性簡訊和線上色情製品轉移到了數字領域。 （今天的青少年比他們的前輩觀看更多的色情製品。）然而，虛擬惡習並不是全部，因為成人活動的下降在網際網路使用普及之前就開始了。
對於這種新的延長青春期現象，更可能的解釋是其與富裕程度的關係。 分析發現，來自較大或低收入家庭的青少年更有可能參與成人活動。 這反映了所謂的“生活史理論”，即兒童時期接觸到不可預測的貧困環境會導致更快的發育，而那些在資源更豐富的穩定環境中長大的孩子往往發育過程較慢。
在富裕的家庭中，人們通常更期待多年的學校教育和職業生涯，然後才必須“長大”——以後有足夠的時間。 正如特溫格和樸總結的那樣，儘管收入差距日益擴大，但在過去幾十年中，很大一部分美國人口平均變得更加富裕，並且壽命更長。 因此，人們結婚和生育孩子的時間也越來越晚。 我們還看到父母對更少孩子的投入更高——或者，用我們這個時代的術語來說，更多的是“直升機式育兒”。
延長青春期的概念並不新鮮。 心理學家 埃裡克·埃裡克森 最先提出了這個概念，他在關於人類發展不同階段的理論中將這個階段稱為“心理社會延緩期”。 然而，許多兒童心理學家認為，今天的孩子似乎比以往任何時候都更長時間地在這個中斷期中停滯不前。 哥倫比亞大學精神病學家米爾亞娜·多馬孔達說：“我敏銳地意識到了這種轉變，因為我經常看到青少年表現出與大學畢業生相同的一些抱怨。”她沒有參與這項新研究。 “25 歲是新的 18 歲，延遲青春期不再是一種理論，而是一種現實。 在某種程度上，我們都處於“心理社會延緩期”，在一個滑動構成約會、點贊相當於對話的社會中進行實驗。”
一些專家警告說，不要過度解讀新的發現，因為要求一群青少年準確地回憶他們的行為顯然存在統計缺陷。 約翰·霍普金斯醫學院兒童和青少年精神病學主任羅伯特·芬德林說：“這項新工作突出了進行仔細、方法嚴謹的研究的重要性。”他也未參與這項新研究。 “從印象、觀點或個人經驗出發可能會導致虛假的結論。”
但是，如果假設新發現具有一定程度的真實性，那麼推遲成年期對社會可能意味著什麼？ 我們是否正在走向一種無助、被溺愛的青少年文化，他們不願意工作？ 或者，鑑於我們比過去幾代人活得更長，多享受幾年天真爛漫的時光可能並沒有什麼問題？ 特溫格看到了好壞兩方面：“保護年輕的青少年是很棒的，但父母應該意識到，年齡較大的青少年在去大學或開始工作之前需要一些獨立的經驗。”
多馬孔達補充說，儘管父母可以在縱容孩子延長青春期方面發揮作用，但他們並不是根本原因。 “大多數人都在回應他們自己對新常態的焦慮，”她說。 “他們認識到，現在，為了讓他們的孩子取得成功，他們不能僅僅在當地工廠找到一份工作，而是可能面臨 10 年以上的研究生教育和令人衰弱的學生債務。”
她認為，我們不應該催促年輕人更快成熟，而應該擁抱這種文化轉變，並開發出既能滿足現代青少年的心理需求，又能讓他們為未來的成功做好準備的方法。 多馬孔達建議，一種這樣的策略可能是擴大針對青少年的心理健康服務，特別是因為 75% 的重大精神疾病在 20 歲中期之前出現。 她還認為，我們應該停止武斷地將 18 歲定義為成年年齡，並認識到心理社會發展在不同人身上發生的方式不同。 她說：“研究人員需要認識到，新興成年人是一個獨特的發育群體，並且停止在針對成年人的研究中將他們與 18 歲至 65 歲年齡段的人混為一談。” “這將幫助我們瞭解他們的具體需求，以便我們制定有針對性的預防和治療精神疾病的策略。”
時間會證明，延長的青春期將如何影響美國文化和性格。 但正如籃球傳奇人物查爾斯·巴克利所說，有一個明顯的優點：“孩子們很棒。 可惜他們必須長大成為普通人，來到比賽現場並罵你。”
注意：本報道已更新，以更正米爾亞娜·多馬孔達的職稱。