如果你突然被門框絆到腳趾，你會說什麼？根據疼痛的程度，你可能會因疼痛而驚叫，說出一連串的髒話——或者發出一個非常具體的感嘆詞，比如“ouch”或“ow”。
許多語言都有一個表達疼痛的感嘆詞。在普通話中，是哎喲；在法語中，是 aïe；在幾種澳大利亞語言中，是 yakayi。所有這些詞語都具有聽起來非常相似的聲音元素——根據最近發表在《美國聲學學會雜誌》上的一項研究，這並非巧合。研究人員發現，表達疼痛的感嘆詞往往包含母音“啊”（在國際音標中寫為 [a]）以及包含它的字母組合，如“ow”和“ai”。這些模式可能指向人類語言的起源本身。
該研究的資深作者卡塔日娜·皮桑斯基說：“在每個國家，你都會看到 [a] 在表達疼痛的感嘆詞中過度呈現。”她於法國國家科學研究中心 (CNRS) 研究聲音交流。“這是一個非常強烈、可靠的效果。”皮桑斯基和她的同事還發現，[a] 在非語言的、通常是無意識的疼痛哭喊（稱為發聲）中也占主導地位，世界各地的人們都會發出這種聲音。這種共性表明，像“ouch”這樣的詞語可能是由人類進化出的更原始的疼痛聲音塑造而成的——可能早在語言或言語首次發展之前。
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該研究的主要作者瑪雅·蓬索內特在研究澳大利亞語言時，首先注意到 yakayi 和法語 aïe 之間的相似之處。蓬索內特是一位也在 CNRS 工作的語言學家，她說：“顯然，這是一個非常幼稚的觀察。你不應該僅僅從對兩種語言的觀察中得出任何推論。”因此，她和她的同事們搜遍了 131 種世界語言的詞典和資料庫，尋找表達疼痛和另外兩種基本情緒（厭惡和喜悅）的感嘆詞。樣本包括來自亞洲、澳大利亞、拉丁美洲、非洲和歐洲的數十個語系。
研究人員發現，不同語言中表達疼痛的感嘆詞具有驚人的統計相似性。事實上，不同語言中的這些感嘆詞彼此之間的相似程度，超過了它們與同一種語言中的其他詞語的相似程度。這種效應——對於表達喜悅或厭惡的感嘆詞並不成立——是由一類特定的母音驅動的：類似 [a] 的母音，它們經常與其他字母結合，形成諸如 “ai” 和 “ow” 之類的聲音。
荷蘭拉德堡德大學的語言學家馬克·丁emanse說：“一個假設……在如此大的範圍內進行測試並如此清晰地得出結論，這種情況並不經常發生。”丁emanse 也研究感嘆詞。
這種模式表明，我們人類用於表達疼痛的詞語並不像許多其他詞語那樣隨意。相反，它們可能是由某些共同因素塑造的。這些相似之處是否可能來自原始的、非語言的聲音，當我們受傷時，這些聲音似乎會自動從我們身上發出？關於這個想法的研究很少，因此蓬索內特與研究哺乳動物聲音交流演變的皮桑斯基聯手進行了另一項實驗。研究人員招募了 166 名英語、日語、西班牙語、土耳其語和普通話使用者，讓他們發出他們在經歷疼痛、厭惡或喜悅時會發出的聲音。
這一次，該團隊發現，對於每種情緒，發聲都包含這五種語言中相似的母音。對於厭惡，最常見的音是 [ə]（發音像 “uh”）；對於喜悅，是 [i]（發音像 “ee”）；對於疼痛，是現在熟悉的 [a]。
皮桑斯基說，[a] 在原始發聲和表達疼痛的感嘆詞中都過度呈現，這一事實表明這兩種型別的發聲可能有關聯。諸如 “ouch” 和 yakayi 之類的詞語可能受到了人類進化出的無意識聲音的影響，這些聲音是為了向彼此發出疼痛或痛苦訊號而發出的。
對於厭惡和喜悅，結果講述了一個不同的故事。這些情緒的發聲在全球範圍內可能相似，但它們的感嘆詞卻更加多樣化——皮桑斯基認為，這可能是因為這些感覺比疼痛帶有更多的文化維度。“我認為，無論你來自哪裡，疼痛就是疼痛，”她說。“這是一種生物體驗。”
我們共同的生物學影響著語言的許多方面。研究人員不斷發現象徵主義或聲音象似性的例子，其中詞語的內在性質與其含義有一定的聯絡。這些例子與數十年的語言學理論背道而馳，後者認為語言從根本上是隨意的（例如，這意味著“鳥”這個詞的結構或聲音中沒有任何東西會自然而然地讓人想到一隻真正的鳥）。
然而，象似性確實在人類語言中隨處可見。長期以來被許多語言學家忽視的手語，運用了大量的象徵主義：在美國手語中，一個人透過用手指和拇指模仿鳥喙的張合來形成“鳥”這個詞。在口語中，“擬聲詞”指的是直接模仿聲音的詞，例如“砰”或“啪”。許多種類的鳥，如布穀鳥和山雀，都被賦予了與其叫聲相呼應的名字。
但是，形式和意義之間的這些聯絡可能非常抽象，以至於除非研究人員揭示出來，否則它們幾乎是不可見的。例如，存在“布巴-奇奇效應”，因此來自不同文化背景的人們更傾向於將無意義的詞“布巴”與圓形聯絡起來，而將“奇奇”與尖銳的形狀聯絡起來。
德國萊布尼茨普通語言學中心的語言學家亞歷山德拉·奇維克說：“這就是聲音象似性和象徵主義的美妙之處——因為不知何故，我們都對此有一種感覺。”“看到人們在某種程度上達成共識，這真是太神奇了。”在另一篇也發表在《美國聲學學會雜誌》上的論文中，奇維克和她的同事表明，人們將顫音“R”與粗糙聯絡起來，將“L”與平滑聯絡起來。
丁emanse 在 2013 年發現了會話中的“Huh？”以及其他語言中類似的詞語可能是通用的。他說：“發現不相關的語言以相似的方式做事，這使我們認識到我們共同的人性。”“無論語言差異有多大——這也令人著迷——它們也將我們團結在一起。”