1958年1月31日，美國將其第一顆衛星送入太空。當攜帶衛星的朱庇特C型火箭燃燒著穿過高層大氣時，佛羅里達州卡納維拉爾角的工程師們“歡呼、歌唱、雀躍”。在國家科學院，擠滿了人群，“幾乎沒有立足之地來聽取美國第一顆衛星‘探險者1號’升空的訊息。”
但是美國人對隨之而來的事情有何感受呢？許多人認為NASA在1950年代後期和1960年代的計劃非常受歡迎，並且經常說阿波羅計劃團結了一個原本分裂的國家。在我們當前國家分裂的時刻，很容易想象一個重新煥發活力的太空探索計劃將我們重新團結在一起。
然而，可悲的是，太空探索從來都不是許多人認為的國家團結力量。當科學家們為“探險者1號”歡呼時，許多人會反對隨後的人類太空飛行計劃，認為這些計劃昂貴、危險且在很大程度上是象徵性的。許多軍事領導人也反對人類太空飛行，他們更希望看到資源集中在火箭推進和制導的關鍵挑戰上，這對於新興的洲際彈道導彈（ICBM）計劃至關重要。
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德懷特·艾森豪威爾是“探險者1號”發射時的總統，他是一位不情願的太空戰士，他反對太空競賽的想法，因為“競賽”意味著匆忙，這可能會導致浪費。此外，雖然經常有人斷言太空優勢將轉化為軍事優勢，但艾克認為，美國可以用現有的核武器和常規部隊充分自衛。晚年，他會將阿波羅計劃斥為“噱頭”。
然後是成本。在約翰·肯尼迪總統和林登·約翰遜總統的領導下，NASA的預算猛增——阿波羅計劃將成為美國曆史上最大的和平時期支出——國會越來越不安。NASA 1964年的預算為51億美元；1965年的預算為53億美元。對於想要擴大社會問題支出的民主黨人和想要縮減聯邦預算的共和黨人來說，這些都是令人不安的數字。
他們也讓美國人民感到不安。在整個1960年代，民意調查顯示，大多數美國人不相信阿波羅計劃物有所值。但是在美國人登上月球之後，早期的大部分懷疑都被遺忘了，隨著阿波羅計劃成為歷史，人們對它的看法越來越好。根據一項民意調查，1989年，有77％的美國人認為登月是值得的，而1979年只有47％的人這樣認為。也許是太空的概念團結了我們，尤其是當它被懷舊的光芒所照亮時。或者，也許僅僅是因為沒有什麼比成功更成功：在登月之後，美國人認為這畢竟是值得的。
NASA現在計劃再次登月，目標是在2024年在月球南極附近降落宇航員——其中至少有一名女性——再一次，美國人民，包括許多科學家，對這項計劃的價值表示懷疑。大多數美國人支援NASA和太空事業。2018年皮尤研究中心的一項民意調查發現，80％的人認為空間站是一項不錯的投資，72％的人認為美國保持全球太空領導者的地位至關重要，而65％的人認為應該透過NASA而不是主要透過私營公司來實現這一目標。但是，只有18％的人認為將人類送往火星應該是首要任務，只有13％的人支援將人類送往月球。
那麼美國人希望NASA做什麼呢？答案可能會讓人驚訝：63％的人表示，NASA應將監測全球氣候作為首要任務。如果我們將那些認為這應該是重要（但不是首要）優先事項的人包括在內，則該百分比將增加到驚人的88％。第二優先事項是尋找可能撞擊我們星球的小行星或其他物體。我們中的許多人甚至不願談論氣候變化，因為它被認為是具有分裂性的——但是似乎使我們團結在一起的一件事是，我們相信我們在太空中可以做的最重要的事情是收集資訊以保護我們自己和我們唯一的地球。