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週末，一張令人驚歎的照片在網路上瘋傳，照片顯示一場超級潮汐將一座通常被綿羊環繞的11世紀法國修道院變成了一座被大海吞沒的島嶼。這張來自美聯社的照片在此展示。
來自其他新聞機構的類似照片也在網路上氾濫成災。成千上萬的人湧到諾曼底海岸觀看壯觀的14米高的水浪吞沒了聖米歇爾山，即修道院周圍的飛地——通常只能透過堤道到達，而堤道已被潮汐淹沒。
伴隨這些照片的文章未能解釋為什麼會發生這場超級潮汐，或者只是模糊地提及太陽、月球或太陽和月球的排列，或者同一天發生的日食——並且沒有歸因於任何專家或科學機構。許多文章還將3月20日至21日的事件稱為“世紀大潮”，儘管它每18年發生一次。上一次發生在1997年3月，下一次將在2033年3月。
那麼，是什麼導致了超級潮汐？“三月”在日期中重複出現是一個強烈的線索。潮汐是由月球的引力驅動的。太陽的引力也有影響，儘管要小得多。當太陽和月球與地球對齊時，它們的合力最大，從而產生所謂的春潮。它們每月發生兩次，但在春分和秋分期間，通常在三月和九月達到最大值。*
今年，月球和太陽非常精確地對齊，導致了週六的日食。“如果我們看到日食，就會有春潮，”路易斯安那州立大學的氣候學家哈爾·尼達姆告訴我。“但如果我們看到春潮，並不意味著我們會看到日食。”
但是，是什麼解釋了三月再次成為最高潮汐出現月份的現象呢？* 為什麼是18年週期？這變得更加棘手。尼達姆透過電子郵件發給我的最佳解釋來自英國氣象局，英國官方氣象機構。氣象局的專家在一篇部落格中寫道，有些春潮比其他春潮更高，“因為如果月球在其橢圓軌道上最接近地球，潮汐力就會增強。當太陽和月球正好位於赤道上方時，潮汐力也會增強。對於太陽來說，這種情況發生在3月21日或9月21日左右。月球的軌道也會使其在27.2天的時間內位於赤道上方和下方。正如太陽一樣，當月球正好在赤道上空時，潮汐力也達到最大。”
氣象局還指出，“當這些天文因素同時發生時，就會發生非常大的春潮。大約每4.5年，月球最接近地球，並且也正好位於赤道上空。” 因此，當月球和太陽對齊，並且它們正好位於赤道上空，並且月球最接近地球時，我們就會得到所謂的超級潮汐。
然而，尼達姆還指出，天氣對潮汐的影響可能比任何這些因素都大——見證紐約市的桑迪颶風或新奧爾良的卡特里娜颶風。一個18年的超級潮汐可能比另一個更高，這取決於風是否將水推向海岸線，以及大氣壓力是否低於正常水平，這可能導致當地海平面上升。
本週末的超級潮汐在全球範圍內都有感受到，並且在容易發生過度潮汐的地方最為極端。在北美，最著名的地點是新斯科舍省的芬迪灣，即使在平淡無奇的日子裡，潮汐也可能上升和下降10米。然而，海灣中央沒有千年修道院，所以我猜想週六人們沒有在那裡釋出照片。
*澄清（2015年3月26日）：本段在釋出後進行了編輯，以更準確地描述春潮的頻率。