十多年來，美國國防部一直在悄悄編目和調查大量奇異的遭遇事件——其中大多數來自美國海軍——涉及艦船和戰鬥機與不明飛行物 (UFO) 的糾纏或被其尾隨。從 2017 年開始，這些奇異目擊事件的影片和目擊者敘述進入公眾視野，最終促使國會要求五角大樓製作一份報告，總結美國政府所知的關於所謂不明航空現象或 UAP （一個比長期以來飽受詬病的“UFO”汙名少得多的替代術語）的所有資訊。
該報告是在一個名為 UAP 任務小組的五角大樓小組的主持下編寫的，預計將在本月晚些時候釋出一份非機密版本。在成立該任務小組時，美國國防部發布了一份隨附宣告，解釋了其存在的理由：“我們人員的安全和我們行動的安全性至關重要。國防部和軍隊部門非常重視任何未經授權的飛機入侵我們的訓練場或指定空域的行為，並審查每一份報告。這包括對最初報告為 UAP 的入侵事件的審查，當觀察者無法立即識別他或她所觀察到的物體時。”
評估“外星人”假說
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與此同時，所有這些怪異事件都引起了媒體的廣泛關注，從《紐約時報》的頭版報道到《紐約客》的 13,000 字文章，以及《60 分鐘》和其他黃金時段電視節目的突出報道。自始至終，一大批真正的信徒一直在堅定地宣稱“我們早就告訴過你們了”，他們堅信，無論被稱為 UFO 還是 UAP，那些似乎在我們天空中溜走的實體實際上是外星飛船——並且已經訪問地球很長時間了。
那些根深蒂固的公眾信念，再加上政府最高層對這些事件的調查興趣的明顯恢復，可能會導致令人眼花繚亂的推測。我們是否可能正處於正式披露——並有無可辯駁的證據支援——人類並不孤單，並且確實正在被地外文明監視的邊緣？或者，UAP 是否完全是革命性和秘密技術進步的本土產物，無論是現在挑戰美國領空的其他國家，還是美國自身作為旨在檢測國家防禦系統缺陷的某種絕密國內計劃的一部分？ 令人費解。
儘管任務小組的非機密評估預計要到 6 月 25 日才會釋出，但《紐約時報》在 6 月 3 日的一篇文章中對其內容進行了粗略的預覽。該報道援引熟悉報告內容的匿名高階官員的話稱，評估未能解釋 UAP 是什麼，並且儘管審查了過去 20 年的 120 多起事件，但它沒有提供任何證據將它們與任何假定的外星人訪問聯絡起來。該報告最堅定的結論似乎是，絕大多數 UAP 事件及其令人驚訝的機動並非由任何美國先進技術專案引起。
最後，根據《紐約時報》的文章，最終報告包括一份“機密附件”，其中包含被認為不適合公開發布的資訊——為鐵桿 UFO 倡導者留下了足夠的空間，讓他們仍然相信美國政府正在隱瞞真相。
沒有“重大揭秘”
舊金山弗羅姆終身學習學院的天文學家安德魯·弗拉克諾伊呼應了科學家們普遍持有的觀點，即幾十年來，媒體對天空中模糊的光點實際上是外星飛船的聳人聽聞的說法給予了過多的關注。“最近，[基於軍事報告]出現了大量關於 UFO 的誤導性宣傳。對這些說法的冷靜審視表明，它們的實際內容比乍一看要少得多，”弗拉克諾伊說。他補充說，如果有足夠的證據（可以說，最近的許多報告未能提供），UFO 目擊事件基本上總是可以與地面或天文現象聯絡起來，例如人造飛行器的光線和重返太空的太空垃圾。
對 UFO 持懷疑態度的主要調查員羅伯特·謝弗說，不會有任何“重大揭秘”。“地球上沒有外星人，因此政府無法‘披露’它沒有的東西。有些人認為政府比公眾更瞭解 UFO 或 UAP，但很明顯，他們對這個主題的瞭解不如我們最好的民間 UFO 調查員，而不是更多。”
謝弗說，美國國防部僱用了一些非常有能力的攝影分析師和其他技術專家，“顯然沒有人在這場鬧劇中被諮詢過”。“五角大樓已經因其 UAP 任務小組 [表面上的] 無能而遭受了足夠的尷尬。” 他說，現在是時候控制住這種“猖獗的愚蠢行為”，並確保由適當的專家來塑造任務小組的結論，而不是“甚至無法識別失焦影像的愚蠢、自以為是的人”。
實際問題
持懷疑態度的科學作家米克·韋斯特承擔了分析美國軍方釋出的 UAP 影片的任務，堅定地調查了一些事件如何僅僅是新部署的雷達系統缺陷造成的幻影，以及在相機中經常看到的各種公認的視覺偽影。儘管他努力揭穿最近的說法，但韋斯特堅持認為，對於神秘飛機跟蹤軍事資產的報告應該非常認真地對待。
“首先，存在一系列非常實際的問題，可以歸類為‘UAP’或‘UFO’，”韋斯特說。“任何時候有不明物體出現在限制空域，那都是一個需要解決的實際問題。” 他指出，已經有很多關於無人機在限制區域上方或附近出現的報告。“我們知道無人機已被用於恐怖襲擊，無人機將在未來的衝突中發揮重要作用，”韋斯特說。“因此，我們需要弄清楚如何識別和減輕此類事件。”
韋斯特說，另一個實際問題是，飛行員有時會看到他們無法輕易識別的東西，他們可能會錯誤地識別這些物體。無論飛行員實際觀察到什麼，這都是一個問題。“如果那裡有難以識別的東西——比如新型無人機——那麼我們需要弄清楚如何識別它，”他說。“如果飛行員犯了錯誤，那麼我們需要弄清楚原因。”
“披露”反饋迴圈
“外星人披露的倡導者正在侵佔這些關於 UAP 的實際問題，”韋斯特說。他說，這些信徒拍攝了一些平凡的、僅僅是無法識別的事件影片，然後將它們重新定義為非凡技術的證據——當然，這旨在意味著“外星人”，即使該假說的愛好者不會明確這樣說。這培養了輕信的媒體關注，反過來又產生了公眾興趣的反饋迴圈，更多的媒體，然後是政客們“採取行動”的壓力。
“與此同時，軍方不作任何評論，因為那是他們的慣用手法。軍事事物預設被認為是機密的，沒有什麼迫使他們澄清事實，”韋斯特說。最後，他希望即將釋出的報告代表了嚴肅人士最終介入以澄清正在發生和未發生的事情的觀點。
“我預計會有很多關於不明飛行物實際問題的討論和資訊。但我不認為它會有太多會讓 UFO 愛好者滿意的東西，”韋斯特說。
拭目以待
美國宇航局戈達德太空飛行中心的行星研究科學家拉維·庫馬爾·科帕拉普對即將釋出的報告持“拭目以待”的態度。他說，美國對 UAP 的科學研究歷史並不侷限於最近釋出的影片片段，這很好地提醒我們避免用一概而論的方式看待整個現象。此外，這不僅僅是美國特有的問題，也不僅僅限於美國武裝部隊的觀察。
“對於所有這些觀察結果，可能沒有單一的解釋。我想建議的是，當報告的調查結果公開時，我們不要倉促下任何結論，”科帕拉普說。“如果支援報告的資料能夠公開，以便更多的專家和科學家能夠檢視並有望就某些無法解釋的事件的性質達成科學共識，那麼該報告將非常有幫助。否則，將永遠存在籠罩著陰謀論，並阻礙對 UAP 進行適當科學調查的情況。”
UFO 研究中心科學主任馬克·羅德吉爾也持有類似的觀點，他說在未來的調查中應儘可能優先考慮開放性。“我們不知道 UFO 問題是否是情報問題，是否是由於外國對手造成的，但我們從其悠久的歷史中知道，它絕對是一個值得認真關注的科學問題，”他說。“在一個長期以來被忽視、輕視和嘲笑的學科中，政府和科學界應該以開放的態度，重要的是，以開放的心態公開研究 UFO。”
需要：科學探究
哈佛大學天體物理學家阿維·勒布表示，UAP 任務小組報告的重要性將取決於其披露的證據，而目前這些證據仍然大多是未知的。“但這種對過去報告的關注是誤導性的，”他說。“使用我們最好的儀器向前邁進，而不是審查過去的報告，這將是明智之舉。與其關注反映目擊者使用的幾十年歷史技術的文件，而這些目擊者沒有科學專業知識，不如在報告來源的地點部署最先進的記錄裝置，例如攝像機或音訊感測器，並搜尋異常訊號，這將好得多。”
勒布更進一步，表示他願意報名幫助解開 UAP/UFO 之謎。“就我個人而言，我將很高興領導對這些報告性質的科學探究，並就此向國會提供建議，”他說。“這可以採取聯邦指定的委員會或私人資助的考察的形式。其最重要的目的是為討論注入科學嚴謹性和可信度。”
歷史重演
對於一些經驗豐富的調查員來說，例如亞利桑那州圖森市行星科學研究所的資深科學家榮譽退休教授威廉·哈特曼來說，當前因一份關於 UFO 的有影響力的政府報告而引起的爭論提醒人們，最終，一切舊事物都會再次煥然一新。
哈特曼曾擔任攝影顧問，也是科羅拉多大學 UFO 專案報告《不明飛行物科學研究》的合著者。這項調查工作由美國空軍從 1966 年至 1968 年資助，由物理學家愛德華·康登領導，對隨後的科學調查產生了令人沮喪的影響。康登和他的合著者總結說，對 UFO 的廣泛研究根本不是一個可以尋求重大發現的富有成果的領域，“而且很可能不能以期望科學由此得到進步為理由”。
在回顧他為該專案（也稱為康登委員會）所做的工作時，哈特曼說，他檢查過的照片證據都無法證實觀察到的現象有任何非同尋常之處。“我們證明了其中一些 [案例]，包括仍在被拿出來的經典照片，是偽造的，”他說。“僅憑這一事實就使得應用直接的科學技術極其困難，因為我們知道我們被給出的一些（不一定是全部）資料是經過精心準備來欺騙我們的。[這] 與天文學不太一樣，在天文學中，我們可以假設透過我們在夏威夷莫納克亞山頂上的望遠鏡傳來的光子不是惡作劇者放進去的。”
“換句話說，如果你認為在你獲得的一堆照片中可能有一艘真正的外星飛船，但你知道其中一些照片是偽造的，那麼就很難證明其中任何一張照片是外星人來訪的證據，”哈特曼說。“在非常興奮之前，我想看到來自多個城市、互不相識的證人從多個方向觀察到的多張清晰照片或探測結果。”
不過，他補充說，自從他在康登委員會工作以來，他就無法擺脫“這樣一種感覺，即大氣中可能存在我們仍然不瞭解的電磁現象”。
真相就在那裡
莎拉·斯科爾斯是最近出版的書籍《他們已經在這裡：UFO 文化以及我們為何看到飛碟》的作者。儘管該報告的完整細節仍有待觀察，但她感覺到它不會像某些人希望的那樣具有啟示性。
斯科爾斯說：“在 20 世紀的各個時期，軍方都對 UFO 進行了研究，主要目的是確定人們看到的東西是否代表國家安全威脅。” “那麼，這份報告似乎不是開創性的，因為它正在做 21 世紀版本的同樣的事情。”
也就是說，斯科爾斯認為，對現有資料的公正分析可以揭示 UAP 觀測的真實頻率——或許還可以揭示這些目擊事件的特徵和可能的身份。“UFO/UAP 研究的一個問題是，它通常在嚴謹性方面不像傳統的科學研究，”她說。
斯科爾斯希望，任務小組的報告可以量化和分析大量資料，並具備必要的感測器能力背景知識、當前的國內外軍事能力等等。她總結說，如果是這樣，那將是對以往備受矚目的研究的歡迎改變。
這讓我們何去何從？ 當然，真相就在那裡，無論它是否出現在 UAP 任務小組的報告中。但就目前而言，可能性似乎不大美國政府知道真相是什麼，更不用說很快揭露真相了。