一些傳染病專家警告說，控制在中國傳播的新型冠狀病毒可能已不再可行。如果未能阻止病毒在那裡傳播，可能會導致病毒在全球範圍內持續傳播，甚至可能加入定期感染人群的呼吸道病毒行列。
多倫多傳染病專家艾莉森·麥吉爾博士說：“我們對它瞭解得越多，就越有可能透過公共衛生措施無法控制傳播。”她曾在2003年感染過SARS，並幫助沙烏地阿拉伯控制了幾起醫院內的MERS疫情。
她說，如果是那樣的話，“我們正與一種新的人類病毒共存，我們將 выяснить 它是否會在全球範圍內傳播。” 麥吉爾警告說，由於疫情的真實嚴重程度尚不清楚，因此無法預測這種傳播的影響，儘管她指出這可能會對醫療機構構成重大挑戰。
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這種悲觀的評估來自研究疫情動態的研究人員（病例在中國境內和境外上升和出現的速度），以及分析首批已發表的病例研究報告的傳染病專家，他們想看看隔離和檢疫等公共衛生工具是否能像在2003年SARS疫情中那樣有效地控制這次疫情。
與此同時，美國報告稱，週末發現了另外三例病例，這是該國的第三、第四和第五例病例。其中兩例在加利福尼亞州確診。一例是來自武漢的旅行者，據信疫情從那裡開始，在橙縣確診。另一例是去過武漢的人，在洛杉磯縣確診。第五例在亞利桑那州確診，是亞利桑那州立大學的一名學生；此人也曾前往武漢。
中國境內確診的感染人數已攀升至近2750人，死亡人數上升至80人。
中國國家衛生健康委員會主任馬曉偉週日警告說，病毒似乎變得更具傳播性，中國（已採取前所未有的嚴厲措施來控制病毒）正在進入“關鍵階段”。
專家表示，中國的行動（包括關閉一些受影響城市的航班和火車，並有效地將數千萬人隔離）可能不足以阻止病毒。
倫敦帝國理工學院傳染病流行病學專家尼爾·弗格森說：“儘管中國和世界各地做出了巨大而令人欽佩的努力，但我們需要為可能無法控制這次疫情的可能性做好計劃。”他釋出了關於疫情的一系列建模研究。
弗格森在週日告訴《衛報》，中國可能已經有多達10萬例病例，並補充說，該模型表明病例數可能在3萬至20萬例之間。“幾乎可以肯定的是，有數萬人被感染，”他告訴這家英國報紙。
比爾及梅琳達·蓋茨基金會週日宣佈，將捐贈1000萬美元用於應對病毒。一半資金將捐贈給中國團體，以幫助他們開展遏制工作。另一半將捐贈給非洲疾病控制中心，以資助其幫助非洲國家為應對新感染做好準備的工作。
同樣在週日，世界衛生組織總幹事譚德塞發推文表示，他正在前往北京會見中國 autoridades，以提供支援並更多地瞭解疫情。
世界衛生組織到目前為止尚未宣佈疫情為全球衛生緊急事件，儘管人們所知的譚德塞表示，新病毒的傳播對中國來說是一場危機，對其他國家來說也是一種風險。世界衛生組織拒絕根據週三和週四召開的專家小組的建議，將疫情標記為國際關注的突發公共衛生事件，儘管這些專家在是否應宣佈PHEIC問題上存在分歧。
這次疫情是由一種病毒引起的——目前稱為2019-nCoV——它與引起SARS疫情的病毒屬於同一家族，並且會導致阿拉伯半島MERS病例的零星爆發。
SARS病毒在2002年末和2003年初引起了爆炸性疫情，在全球感染了8000多人，並導致近800人死亡，之後疫情得到控制。MERS從未引起全球持續爆發，儘管已記錄到許多大型醫院內爆發的疫情，包括韓國的一次疫情，該疫情是由一名在中東感染該病毒的商人引發的。
世界在SARS疫情中獲得的最幸運的突破之一是，該病毒在人們出現症狀之前不會傳播。
對於某些疾病，如流感和麻疹，已感染但尚未感到不適的人（仍在上班或上學、乘坐公共交通工具、在商場購物或去看電影的人）可以將病毒傳播給他人。
專家表示，像檢疫和隔離這樣的工具（它們是控制SARS的關鍵）不太可能阻止可以在從感染到出現症狀的這段時間內傳播的病毒的傳播。
美國疾病控制與預防中心國家免疫和呼吸系統疾病中心主任南希·梅索尼耶博士說，該機構知道病毒在美國境內的傳播可能即將來臨。
她告訴STAT：“我們正在全力以赴。而且，我們一直在盡一切努力在美國採取積極姿態。” “然而，我們這些經歷過足夠長時間的人都知道，我們所做的一切可能不足以阻止它在美國傳播。”
迄今為止，中國大陸以外至少有14個國家和地區報告了近60例病例。目前尚未有關於這些境外輸入病例向他人無控制傳播的報告。
梅索尼耶說：“在我感到樂觀的時候，我會想到這樣一個事實，即包括美國在內的其他國家都沒有看到持續的大規模傳播鏈。” “但這並不意味著它不會到來。”
麥吉爾說，看來潛伏期（從感染到出現症狀的時間）可能比SARS的潛伏期短一些，她引用了週五發表的一篇論文，該論文描述了香港一個家庭內的傳播情況。她說，對於SARS，大多數人在感染後大約四五天出現症狀。
較短的潛伏期給衛生部門追蹤和隔離已暴露於病毒且即將具有傳染性的人員的時間更少。
一直在研究來自中國和少數其他已記錄病例國家的病毒基因序列的科學家們，已經計算出這次疫情的繁殖率，即平均每個病例將感染的人數。
繁殖數低於1的疫情將會逐漸消退。但是，許多研究小組已經計算出當前疫情的繁殖率（稱為R-naught或R0）在2到3或更高範圍內。
西雅圖弗雷德·哈欽森癌症研究中心的計算生物學家特雷弗·貝德福德表示，這些估計令人警醒，並指向持續的傳播。
貝德福德說：“如果不能很快控制住疫情，我認為我們正在面臨一場大流行。”但他警告說，目前尚無法知道這種事件的嚴重程度。
約翰·霍普金斯大學公共衛生學院健康安全中心主任湯姆·英格爾斯比博士敦促各國開始計劃應對新病毒的全球傳播。他建議，此類計劃需要包括比已經宣佈的更積極的疫苗開發工作。
英格爾斯比說：“我不是在預測這種情況會發生。”但他指出，數學建模、中國 autoridades 的宣告以及急劇上升的感染人數都為這種可能的結果提供了理由。“我認為，僅基於這些有限的資訊，我們就有必要開始圍繞這種疫情可能無法得到控制的可能性進行一些規劃。”