莎拉回憶了治療前後她的感受。這位 36 歲的女性生動地回憶起，在抑鬱症緩解後，她不得不重新適應完成其他人每天都在做的日常任務。甚至看選單這個簡單的動作都需要重新適應。
“我還必須學習，重新學習，”她在新聞釋出會上說，“如何真正對事物有自己的看法，如何在選單上選擇並點餐，而不是僅僅順應其他人的意願。因為我太習慣於我無法做決定的事實，[這種能力]在過去五年裡....，就萎縮並消失了。”
莎拉的頑固性抑鬱症，即使對電休克療法也沒有反應，但在加利福尼亞大學舊金山分校進行的一項實驗性治療後得到了緩解。該治療方法檢測與抑鬱症相關的腦活動，然後在目標位置施加電刺激以緩解症狀。用於該手術的裝置已獲得批准用於治療癲癇，透過在裝置記錄到預測即將發作的電模式後提供腦刺激。
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在 10 月 4 日的《自然醫學》雜誌研究中，研究人員描述了他們如何著手尋找刺激部位，使用電極探測莎拉大腦中的情緒迴路。當他們尋找時，他們發現一個部位可能會降低焦慮，而另一個部位可能會增加能量水平。
當團隊啟用莎拉大腦深處一個與獎勵相關的區域，稱為腹側紋狀體時，她立即產生了反應。莎拉在一次療程中正在做針線活，以分散自己對消極想法的注意力，這時一個刺激施加到了那個部位。她的情緒迅速改變。在加州大學舊金山分校一篇關於該治療的文章中，她回憶說 她驚訝地發現自己很享受正在做的事情——實際上，感受到一種“喜悅和幸福”。
研究人員還想知道何時提供刺激。先前關於使用其他深部腦刺激 (DBS) 技術啟用神經迴路以緩解抑鬱症的研究結果好壞參半。早期的嘗試沒有對大腦進行繪圖，以考慮到抑鬱症可能因人而異這一事實。
這些嘗試也應用了連續刺激。加州大學舊金山分校的研究人員懷疑，這種治療的有效性取決於知道何時應該啟用電極以預測症狀會變得更嚴重，類似於癲癇病採取的方法。
他們尋找他們稱之為“生物標誌物”的東西，它可以提供這樣的警報。他們在杏仁核中找到了它，杏仁核調節情緒過程，也與紋狀體相連。杏仁核中的高頻神經活動——“伽馬振盪”——表明症狀即將惡化。
去年，該團隊在莎拉大腦的右半球植入了價值約 30,000 美元的癲癇裝置 Neuropace RNS。一根電線連線到杏仁核以檢測伽馬活動。當存在時，警告會閃回到放置在顱骨中的一個薄金屬盤上。該圓盤，一個神經刺激器，然後沿著另一根電線向紋狀體傳送訊號，以抑制悲傷和抑鬱的感覺。
刺激以短暫的六秒爆發形式施加，然後關閉，直到收到另一個伽馬警告。這種間歇性開啟每天加起來不超過 30 分鐘。但對於莎拉來說，它已經產生了影響。“該裝置使我的抑鬱症得到控制，”莎拉在新聞釋出會上說，“讓我能夠回到最好的自己，重建值得過的生活。”
當在新患者身上嘗試時，治療將再次個性化。其他人也將接受電探測過程，以尋找最適合他們抑鬱症的腦刺激區域。但莎拉病例帶來的挑戰讓加州大學舊金山分校的研究人員感到樂觀。“我們不知道我們是否能夠完全治療她的抑鬱症，因為它太嚴重了，”加州大學舊金山分校的醫生、《自然醫學》論文的主要作者凱瑟琳·斯坎戈斯在新聞釋出會上說。
長期的 DBS 研究人員也注意到了。“這是一個有趣且重要的原理驗證案例，”西奈山伊坎醫學院的神經學家海倫·梅伯格說，她一直是早期抑鬱症 DBS 研究的先驅，但沒有參與這項新研究。“時間會證明，這種方法是否會在更簡單的開環策略 [沒有生物標誌物] 的基礎上取得實質性改進。”
多倫多大學神經外科教授、梅伯格的合作者安德烈斯·洛扎諾也沒有參與《自然醫學》論文， 他說，這項工作是“一個令人興奮的發現，它導致了一種更個性化和‘及時’的方法，可以在需要時和需要的地方在抑鬱症中傳遞腦刺激。”他補充說，“還有幾個問題仍然存在，包括這些生物標誌物在患者中的普遍適用性，以及刺激的應用是否產生了不僅僅是急性的變化，而是持久的益處。”
莎拉只是一名患者。她參加的研究是一個“概念驗證”——研究人員稱之為“n 為 1”。“我們仍在學習；我們正處於嘗試瞭解其工作原理的非常非常開始階段，”加州大學舊金山分校的神經外科醫生愛德華·張說，他是該研究的共同資深作者。加州大學舊金山分校正在安排另外 11 名患者。這項新的研究最終可能會更好地瞭解，針對正確的大腦回路是否可以消除籠罩在嚴重抑鬱症患者身上的陰影。