根據今天發表在《科學》雜誌上的一項研究，年長的母象掌握著家族福祉的關鍵。這些雌性守護著家族的社會知識，這對於成功繁殖至關重要。
這些年長的大象所擁有的智慧是在其他象群中區分敵友的能力，它們每年在肯亞安博塞利大象研究專案區域遇到大約25次。這項技能很重要，因為其他大象可能會騷擾幼象或引發爭端，擾亂象群。
位於英國和肯亞的研究團隊使用了高功率高保真裝置來重放其他大象的錄音，並測試母象是否能夠將這些錄音與自己親屬的叫聲區分開來。然後他們觀察到，當聽到這些叫聲時，大象是否會聚集在一起並嗅聞空氣，以便明白來者是誰。這些測試表明，擁有年長母象的象群更擅長識別接近者。
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結果令人印象深刻：擁有55歲或以上母象的象群在聽到它們極少遇到的象群的叫聲時，進行防禦性聚集的可能性要高出數千倍。擁有較年輕母象（約35歲）的象群在相同情況下進行聚集的可能性僅高出1.4倍。研究還表明，由年長母象領導的象群在整個研究期間，每隻雌性每年產生的後代也更多。這使得科學家們提出，無法區分敵友可能會使象群在它們本可以繁殖的時期處於防禦狀態。
“我們認為這是首次在任何物種中發現社會知識與繁殖成功之間存在統計學聯絡，”該研究的主要作者凱倫·麥庫姆解釋說。“研究結果突顯了獵捕和盜獵成年動物可能對大象種群產生的 disproportionate 影響。”