傑克，16歲，與他的祖母麗塔（70歲）關係非常好。他們住得很近，甚至每週在當地大學一起上兩次西班牙語課。課後，他們有時會在咖啡館停下來吃點零食。有一次，麗塔告訴傑克：“我覺得你學新語法真快。我得花很長時間。”傑克回答說：“是啊，但你測驗時好像不像我犯那麼多愚蠢的錯誤。你是怎麼做到的？”
在那一刻，麗塔和傑克偶然發現了老年人和年輕人思維之間有趣的一系列差異。大眾心理學認為，隨著人們年齡的增長，他們的大腦“變慢”。當然，這意味著老年男女不如中年人甚至青少年那樣思維敏捷。但是，儘管某些大腦功能（如感知和反應時間）確實需要更長的時間，但這種減速並不一定會損害思維的敏銳度。事實上，有證據表明，老年人的思維與年輕人一樣健康，因為他們的大腦會以年輕人無法充分利用的創造性方式來彌補某些型別的衰退。
快速失誤
支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮支援我們屢獲殊榮的新聞報道，方式是 訂閱。透過購買訂閱，您將幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
正如一個人的身體衰老速度不同一樣，思想也是如此。隨著成年人年齡的增長，對視覺、聲音和氣味的感知需要更長的時間，將新資訊存入記憶也變得更加困難。快速檢索記憶的能力也會下降。有時更難集中注意力和保持注意力。
另一方面，衰老的大腦可以透過利用其廣泛的知識和經驗儲備來創造顯著的優勢。老年大腦使用的最大技巧是同時使用兩個半球來處理年輕大腦主要依賴一側的任務。例如，密歇根大學安阿伯分校的認知科學家拍攝的正電子發射斷層掃描影像顯示，即使在進行基本的識別或記憶練習時，老年人也比年輕幾十年的人更廣泛地利用左右腦。即使每個半球的處理速度較慢，利用大腦兩側也能給他們帶來戰術優勢。
在德國多特蒙德大學的邁克爾·法爾肯斯坦的另一項實驗中，他發現，當老年人接觸新的計算機練習時，他們在反應前會暫停更長時間，完成任務的時間也更長，但他們的錯誤率卻降低了 50%，這可能是因為他們更謹慎的節奏。
對於這些結果，一個類比可能是誰能“更好”地鍵入一段文字的問題：一個 16 歲的年輕人，每分鐘能流暢地輸入 60 個單詞，但隨後不得不回頭糾正一些錯誤；或者一個 70 歲的老年人，每分鐘只敲擊 40 個單詞，但花在修正錯誤上的時間更少。最後，如果將“更好”定義為完成一段乾淨的文字，那麼兩個人最終可能花費相同的時間。
計算機化測試支援了準確性可以彌補速度的觀點。在一項所謂的干擾練習中，受試者被告知要看螢幕，等待一個指向特定方向的箭頭出現，然後儘快用滑鼠點選它。然而，就在正確的符號出現之前，計算機顯示了許多指向其他方向的其他箭頭。儘管年輕的受試者在正確位置的箭頭突然彈出時能更快地穿過混亂，但他們更頻繁地點選錯誤的箭頭，因為他們太匆忙了。
腦力體操
老年測試者同樣能夠完成其他不依賴速度的任務，例如語言理解和處理。然而，在這些情況下，老年人以不同的方式利用大腦的可用資源。西北大學認知神經病學和阿爾茨海默病中心的神經學家在分析了 50 名年齡在 23 歲至 78 歲之間的受試者後得出了這一結論。受試者必須躺在磁共振成像機器中，並專注於張貼在他們面前的並排的兩份印刷單詞列表。透過檢視列表，他們要找到在含義或拼寫上相似的單詞對。
最年長的參與者在測試中的表現與最年輕的參與者一樣好。然而，MRI 掃描表明，老年人的左額葉和顳葉以及某些視覺中心（它們共同負責語言識別和解釋）的活動要少得多。研究人員確實發現，老年人在負責注意力的大腦區域（如後扣帶皮層）的活動更多。領導這項研究的達倫·吉特爾曼得出結論，老年大腦同樣有效地解決了問題，但採用了不同的方法。
類似的適應似乎也有助於記憶。2003 年，瑪拉·馬瑟和她在加州大學聖克魯茲分校的同事發現，在記憶測試中表現良好的老年人使用了一種比較記憶片段的過程，這與年輕男女使用的記憶回憶機制不同。
衰老的大腦之所以能夠創造出新的能力來彌補某些衰退，是因為神經元網路具有驚人的靈活性，或者說是“可塑性”。它們可以適應。動物實驗證明，一個完整的神經細胞可以接管鄰近神經細胞的功能，而鄰近的神經細胞已經受損或只是隨著時間的推移而萎縮。大腦透過隨著時間的推移在廣泛範圍內進行此類調整來創造保持自身敏銳的方法。
更多研究表明，持續在智力上挑戰自己的人患阿爾茨海默病和其他形式的痴呆症和智力衰退的機率較低。進行過此類研究的神經學家建議人們繼續參與從填字遊戲和讀書俱樂部到大學課程和政治辯論等各種活動。他們可以學習一種樂器。或者像麗塔一樣學習一門新語言。這些職業不僅能讓衰老的大腦保持敏銳，還能讓他們的主人對他們永無止境的智力感到滿意。