曾經被認為在美國罕見或異域的疾病正在蔓延，並引起醫學研究人員的新關注，他們正在探究移民、醫療保健的可及性有限以及氣候變化的影響如何影響這些疾病的傳播。
血吸蟲病、恰加斯病和登革熱等疾病在世界各地更溫暖、潮溼和貧困的地區流行，通常更靠近赤道。世界衛生組織的資料顯示，近 10 億人患有一種以上的熱帶疾病。
這些疾病由細菌、寄生蟲和病毒引起，透過叮咬、排洩物和不衛生的住房和環境衛生造成的髒水傳播。因此，美國在很大程度上與這些疾病隔離。
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但是，美國人出行次數增多，熱帶度假者返回家園時，可能會在不知不覺中帶回危險的紀念品。來自流行地區的移民也帶來了這些疾病，其中一些疾病可能潛伏多年。與此同時，隨著氣溫升高使新的地區更宜居，傳播這些疾病的蒼蠅、蜱蟲和蚊子也在向北遷移。
根據美國疾病控制與預防中心 (CDC) 的資料，2009 年，登革熱在佛羅里達州南部出現，感染了 60 多人，這是自 1934 年以來的首次爆發。登革熱由蚊子傳播的四種密切相關的病毒引起。它會導致關節和肌肉疼痛、嚴重頭痛和出血。
這次疫情最初是在一位前往佛羅里達州基韋斯特一週的紐約州羅切斯特市女性身上發現的，隨後多位基韋斯特居民報告了感染。感染率上升至 5%，美國疾病控制與預防中心稱這表明“存在嚴重的傳播風險”。
門羅縣衛生部門表示，自 2010 年 11 月以來，佛羅里達群島尚未出現確診的登革熱病例。“我們一直讓公眾意識到他們需要傾倒積水並塗抹驅蚊劑，”該衛生部門公共資訊官克里斯·蒂特爾解釋說。這次疫情可能與來自拉丁美洲和加勒比地區的旅行有關，過去 30 年，這些地區登革熱的發病率增加了三倍。2010 年，波多黎各面臨著歷史上規模最大的登革熱疫情。
然而，並非每次疫情都是境外輸入的，未來的流行病可能來自內部。“美國存在大量但隱藏的熱帶疾病負擔，尤其是在貧困人口中，”德克薩斯州貝勒醫學院美國第一所此類學校——國家熱帶醫學院的創始院長彼得·霍特茲說。像利什曼病這樣的疾病在這個國家通常沒有得到嚴格的追蹤，並且被歸類為被忽視的疾病，這與像萊姆病這樣的媒介傳播疾病不同，萊姆病是受到監測的。
資料或公眾意識不足
由於缺乏資料，很難區分被忽視的熱帶疾病實際上在美國本土流行的程度，還是由旅行者和移民帶來的。也很難判斷感染人數是在上升還是人們只是更多地注意到它們。
“在大多數情況下，我們不知道。我們只是真正開始瞭解這種疾病的普遍程度，”正在研究墨西哥灣沿岸社群這些疾病的霍特茲說。“人們會想當然地認為這一定是來自墨西哥或中美洲的移民造成的，但我們不認為情況是這樣。”
霍特茲認為，其中一些疾病可能是本土傳播的，儘管其他感染確實與移民有更強的聯絡。例如，恰加斯病是由單細胞寄生蟲克氏錐蟲引起的寄生蟲感染。它會在感染部位引起腫脹，如果不及時治療，會發展成慢性疾病，這種疾病在大多數人身上可能沒有症狀或感覺不到，但在另一些人身上會導致消化系統、心臟和神經系統衰竭。
這種疾病由錐蝽傳播，錐蝽也被稱為接吻蟲，因為它們傾向於叮咬嘴唇吸血。它們經常在破舊房屋的牆壁和地基的裂縫和孔洞中被發現。美國疾病控制與預防中心寄生蟲病分部的蘇珊·蒙哥馬利表示，這種疾病對美國來說並不新鮮。“它已經在這裡很久很久了，”她說。“傳播媒介昆蟲可能已經在這裡幾個世紀了。”
她還說，這種疾病在這裡的傳播方式與在拉丁美洲不同，因為傳播媒介不同，儘管它們的分佈範圍受到氣候的影響。“沒有證據表明[恰加斯病]目前是一個日益嚴重的問題。我們不住在那種會讓我們接觸到錐蝽的房屋裡，”蒙哥馬利說。“我們的錐蝽生活在灌木叢中，它們生活在樹林裡。它們不適應住在人們的家中。”
與非法移民一同到來
因此，恰加斯病患病率的變化與受感染人群移民到美國有關。“陽性獻血者的集中地是移民人口較多的地區，”蒙哥馬利說。德克薩斯州和俄克拉荷馬州偶爾會出現病例，但錐蝽似乎並沒有進一步傳播。
然而，隨著經濟好轉，移民可能成為更大的疾病傳播途徑。“很多人不是透過所謂的合法渠道來到這裡的，”美國疾病控制與預防中心 (CDC) 國家新興和人畜共患傳染病中心 (NCEZID) 健康差距副主任瑪麗安·麥克唐納說。“全球經濟的變化確實在某種程度上推動了向美國的移民，而且這種情況似乎不會很快改變。”
由於難以追蹤無證移民，官員們很難衡量和治療受感染者，特別是對於像恰加斯病這樣可能潛伏多年的疾病。“總的來說，弱勢群體面臨的問題是，他們可能不知道自己有風險，也不知道自己可能已經接觸過這種疾病，”麥克唐納說。來自流行地區的合法移民在進入美國時會接受這些疾病的治療。
貧困是另一個複合因素。無證移民往往居住在住房質量差、垃圾收集不規律和水質不潔的地區，這為感染創造了溫床。這些疾病也會阻礙經濟發展。“它們實際上是貧困的原因，因為它們會干擾兒童的生長發育和妊娠結果，”霍特茲說，並指出這些併發症可能會伴隨人一生。
另一種疾病基孔肯雅熱也可能在美國紮根。這種疾病的名字在東非的馬孔德語中意為“彎曲起來的東西”，因為患者經常因關節疼痛而扭曲。這種疾病透過蚊子傳播，特別是亞洲虎蚊，這是一種入侵物種，正在從美國東南部蔓延，可能到達紐約北部。
康奈爾大學昆蟲學副教授勞拉·哈林頓預計，這種疾病未來將成為一個更大的問題。“這不是是否會發生的問題，而是何時發生的問題，”她說。這種疾病沒有治癒方法或疫苗，2006 年從流行地區返回美國的旅行者身上已經發現了這種疾病，並且可能在這裡找到新的家園，因為許多感染者沒有任何症狀。“基孔肯雅病毒被引入美洲的危險越來越真實，”美國疾病控制與預防中心 2011 年的一份報告稱。
幫助尚未到來
不穩定的天氣和氣溫升高也會影響被忽視的熱帶疾病及其傳播媒介。“任何影響氣候的因素都可能對疾病發生率產生重大影響，”NCEZID 氣候變化副主任 C. 本·比爾德說。
具體如何影響仍然有點模糊，但研究人員已經觀察到一些趨勢。“當然，如果你以登革熱或西尼羅河病毒等疾病為例， warmer temperatures allow the mosquito to replicate faster，”他解釋說。“蚊子體內病毒的複製率也會提高，然後你縮短了蚊子從被感染到能夠傳播病毒的時間。”
此外，比爾德指出，每年的初霜往往會殺死蚊子、蜱蟲和蒼蠅，但氣溫升高正在推遲霜凍並使霜線向北移動。這為該國某些地區全年傳播疾病創造了可能性。“我們很可能會看到一些已經存在於此的疾病向北擴充套件，”他說。
流行地區颶風增多、乾旱和暴雨可能會將疾病推向新的地區，因為當地經濟和生計遭到破壞。“我們希望我們有一個水晶球，但我們沒有。很難確切知道[疾病情景]會是什麼樣子，”他說。
研究人員表示，他們需要更多更好的資訊。《被忽視的貧困美國人感染病法案》(H.R. 528) 提供了一些希望；它將要求衛生與公眾服務部部長每年向國會提交一份關於這些疾病的報告。約翰遜的通訊主管安迪·費蘭表示，該法案由眾議員漢克·約翰遜 (D-Ga.) 發起，已兩次在眾議院獲得透過，但今年才透過委員會。
“約翰遜眾議員的立法是透過提高認識來對抗這些疾病的良好第一步，”費蘭在一封電子郵件中說。“這些都是我們可以治療的感染，但我們對這些疾病對全國各地貧困社群的影響沒有很好的瞭解。”
貝勒大學的霍特茲表示同意。“我們需要擴大我們的資料收集，”他說，並指出私營部門沒有強大的動力來解決這些疾病，因為這些疾病主要影響非常貧困的人。NCEZID 的麥克唐納表示，外展和教育也至關重要。“對於很多人來說，當他們有極其緊迫的日常生存任務時，讓他們考慮其中的一些事情是很困難的，”她說。
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