近年來，在世界各地的城市裡，顧客可以擁抱貓或撫摸狗的咖啡店如雨後春筍般湧現。但一些場所已經超越了典型的家養寵物：在訪問日本期間，沙恩·麥克米倫聽說了水獺咖啡館。她碰巧正在為她在香港大學的博士學位研究一種罕見的歐亞水獺種群，她的興趣被激發了，所以她進行了進一步的調查。她發現，在一些咖啡館裡，與她研究的物種不同的幼崽，亞洲小爪水獺，可以被奶瓶餵養或牽著繩子散步，而成年水獺則可以用來玩耍或餵食。
許多人認為水獺是毛茸茸的、吱吱作響的、卡通可愛的生物，它們喜歡玩耍——有點像水生小貓。但它們也是野生動物。麥克米倫很擔心，因為小爪水獺被國際自然保護聯盟（IUCN）的紅色名錄列為易危物種，該名錄追蹤數千個物種的滅絕風險。“它在野外的種群數量正在下降，而對該物種最新出現的威脅是寵物貿易，”她說，並補充說，水獺咖啡館可能會增強這些動物作為異域寵物的吸引力。而且這個問題不僅限於水獺。在今年秋天發表在《保護通訊》雜誌上的一項涵蓋更廣泛亞洲地區的後續研究中，她和她的合著者發現，這些咖啡館飼養著各種各樣的異域動物，從鬣蜥到貓頭鷹再到浣熊。麥克米倫說，這些企業“影響了遊客接觸這些異域物種的機會和曝光率”，因此可能會助長整體的異域寵物貿易。
為了找到這些咖啡館，研究人員使用了英語和當地語言，在亞洲的10個地區進行了線上關鍵詞搜尋。在他們找到的406家店中，27%的店宣傳擁有異域動物，包括252種哺乳動物、爬行動物和鳥類。國際自然保護聯盟將其中234種列為受威脅物種——包括來自野生動物貿易的潛在威脅——或在野生種群中數量下降。麥克米倫說，這項研究可能低估了此類咖啡館的數量，因為它們可能並非全部都有線上存在或出現在搜尋結果中。
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異域動物咖啡館是最近才出現的一種現象。根據麥克米倫的研究，第一家咖啡館於2011年出現在日本，因此她認為它們可能尚未在推動寵物貿易中發揮重要作用。但是，透過提供面對面的動物互動，以及覆蓋更廣泛受眾的社交媒體賬戶和網站，她說，這些咖啡館可能會助長人們將異域物種視為可接受和安全的寵物的看法——而沒有提供它們瀕危狀況的背景。一些商店甚至提供動物出售。麥克米倫的研究表明，這些咖啡館的數量迅速增長，尤其是在日本，2011年至2018年間開設了60多家。（日本環境省沒有回應置評請求。）在其他地方，那些尋求不尋常咖啡休息的人也可以在越南與水蜥蜴共度時光，在泰國與草原犬共度時光，在韓國與非洲灰鸚鵡共度時光。國際自然保護聯盟已經認為所有這些動物都受到寵物貿易的威脅。
在中國的一家寵物咖啡館裡，一個人拿著一隻樹蛙。圖片來源：Alamy
佛羅里達大學的保護生物學家佈雷特·謝弗斯沒有參與這項研究，他同意這些咖啡館可能會使異域動物作為寵物正常化，並有助於提高需求。“人們對這些動物有很多誤解，認為它們是家養的，”他說。“但從根本上說，它們不是。”
根據2017年發表在《動物》雜誌上的一項研究，異域動物通常需要特殊的飲食、住所和醫療護理，而主人可能不願意或無法提供。甚至在更傳統的環境中，例如獲得認證的動物園，關於遊客互動對動物的影響仍然有很多未知之處，根據2019年《動物》雜誌上的一篇評論，該評論考察了全球提供的動物-遊客互動型別。
目前還不清楚咖啡館從哪裡獲得它們的動物。麥克米倫說，一些人聲稱是從合法的圈養繁殖者那裡獲得的。但是，非營利性保護組織 TRAFFIC 的研究發現，至少就水獺而言，它們是非法野生動物貿易的一部分。TRAFFIC 的調查追溯了它們的來源，發現野生水獺被走私到日本的事件——但沒有證據表明存在合法、受監管的繁殖活動（這是《瀕危野生動植物種國際貿易公約》（CITES）所要求的，該機構負責監管國際野生動物貿易）。麥克米倫說，動物的來源是一個非常“模糊的領域”。“我們需要考慮這個問題。這些動物來自哪裡？它們受到了什麼影響？它如何與更廣泛的異域寵物貿易問題聯絡起來？”
謝弗斯自己的研究發現，幾乎五分之一的陸地脊椎動物物種被交易，包括合法的和非法的。他指出，很難確定許多涉案動物的來源，因為即使在合法的異域和野生動物貿易中，也存在“巨大的資訊缺口”。他說，每種貿易物種都應該自動受到監管，“因為當需求增加時，種群會迅速枯竭”。
麥克米倫和謝弗斯都表示，咖啡館的動物也有可能逃脫——或被遺棄——並建立入侵種群。2019年發表在《生態與環境前沿》雜誌上的一項研究發現，異域寵物貿易是外來物種入侵的重要原因。麥克米倫在咖啡館中發現的物種中，至少有三種具有很強的入侵性——而她搜尋到的406家咖啡館中有45家已經關閉——這引發了人們對這些動物命運的質疑。
還存在疾病傳播給當地動物種群的風險——在某些情況下，還會傳播給人類。根據2007年發表在《野生動物疾病雜誌》上的一項研究，野生動物貿易導致了H5N1病毒、猴痘和其他疾病的傳播。
麥克米倫說，一些咖啡館的網站說，他們為顧客提供教育，以及為動物提供安全舒適的家園。但她說，還需要對當地的野生動物貿易法規、寵物貿易和圈養動物福利進行更多研究，以驗證這些說法是否成立。
她補充說，任何法規和管理都應在區域基礎上實施，因為野生動物和受歡迎的異域動物的貿易因地區而異，不同地區的咖啡館飼養的物種也不同。未來的調查還應考慮當地的經濟和文化背景，以提高規則被遵守的可能性。
麥克米倫希望她的研究能推動這些討論，並幫助潛在的咖啡館顧客，包括國際遊客，做出明智的決定。“在很多人的心目中，這只是一次無辜的拜訪，”她說。“但是你有可能正在對野生種群產生影響。”