如果您攜帶一種基因，使您患阿爾茨海默病的可能性增加一倍，您會想知道嗎？如果有一種簡單的生活方式改變可以幾乎消除這種升高的風險呢？攜帶一種名為APOE e4基因的人，在老年時患認知障礙和痴呆症的風險更高。甚至在行為症狀出現之前，他們的大腦就顯示出代謝降低、活動改變和比沒有高風險基因的人更多的退化。然而，越來越多的研究表明，攜帶這種基因不一定意味著註定會記憶喪失和神志不清——如果您知道如何透過運動來發揮其優勢。
科學家們長期以來都知道，運動可以幫助延緩認知衰退。在過去的十年中，越來越多的證據表明，對於那些遺傳性阿爾茨海默病風險較高的人來說，這種益處甚至更大。例如，芬蘭和瑞典的一個團隊的兩項研究發現，中年時期每週至少鍛鍊兩次，可以在20多年後降低患痴呆症的機率，而且這種保護作用在攜帶APOE e4基因的人群中更強。其他幾項研究報告稱，經常鍛鍊——在一些研究中至少每週三次；在另一些研究中每天超過一小時——只能減緩攜帶高風險基因的人的認知衰退。此外，對於那些攜帶該基因的人來說，久坐不動與大腦中積累更多的有毒蛋白β-澱粉樣蛋白有關，這是阿爾茨海默病的標誌。
包括2012年發表在Alzheimer's & Dementia雜誌上的一篇論文和2011年發表在NeuroImage雜誌上的一篇論文在內的最新研究發現，與不太活躍的同齡人或低遺傳風險人群相比，高風險個體在進行記憶任務時，運動能帶來更高的大腦活動和葡萄糖攝取。
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這種與新陳代謝的聯絡可能有助於解釋為什麼運動能保護APOE e4攜帶者。根據亞利桑那大學人類學家大衛·雷克倫和心理學家吉恩·亞歷山大在五月份提出的一個理論，答案在於我們的進化史。他們認為，在兩百萬年前，當我們的祖先身體活動量更大時——例如，可能長距離奔跑以捕獵獵物——只存在高風險基因變異。該基因允許在劇烈活動期間更好地進行新陳代謝，而其缺點，即更快的認知衰退，被我們祖先積極的生活方式所抵消。隨著人類採取更久坐不動的習慣，該基因的其他變異出現了，而在現代，我們現在比其益處更常看到高風險基因的負面影響。
儘管這些研究表明，運動對於那些風險最高的人來說具有特殊的保護作用，但一些發現與這一趨勢背道而馳。一項大規模研究報告稱，高水平的休閒活動降低了五年後患痴呆症的風險，但這僅限於那些未攜帶高風險APOE e4基因的人。這些不一致性表明，這種相互作用可能很複雜，儘管大多數證據仍然表明，積極的生活方式具有巨大的價值。
無論遺傳因素如何，運動對於健康衰老都很重要，但雷克倫強調，“對於APOE e4攜帶者來說，研究肯定強調了在整個生命週期中保持體育活動的重要性。”他建議，隨著進一步的研究，“更好地理解基因型-生活方式相互作用的進化起源將有助於識別可能特別受益於行為改變的人群。”