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居住在巴西和委內瑞拉邊界的奧裡諾科河沿岸的是亞諾瑪米人，他們是狩獵採集者，估計他們的人均年收入相當於每年90美元。居住在紐約州和新澤西州邊界的哈德遜河沿岸的是曼哈頓人，他們是消費者-貿易者，估計他們的人均年收入為每年36,000美元。然而，400倍的巨大差異與庫存單位（SKU，衡量可用零售產品型別數量的指標）的差異相比相形見絀，據估計，亞諾瑪米人為300個，曼哈頓人為100億個，相差3300萬倍！這是怎麼發生的？經濟學家埃裡克·D·貝恩霍克在其具有啟示意義的著作《財富的起源》（哈佛商學院出版社，2006年）中發表了這些計算，他認為，解釋可以在複雜性理論中找到。進化和經濟學不僅僅是彼此相似，它們實際上是被稱為複雜適應系統的更廣泛現象的兩種形式，在複雜適應系統中，各個要素、部分或代理相互作用，然後處理資訊並使其行為適應不斷變化的情況。免疫系統、生態系統、語言、法律和網際網路都是複雜適應系統的例子。
在生物進化中，自然從隨機基因突變和親本基因混合產生的變異中進行選擇。從累積選擇的過程中，複雜性和多樣性應運而生。在經濟進化中，我們的物質經濟透過無數產品的無數排列組合的生產和選擇而發展。曼哈頓村莊的100億種產品僅代表那些進入市場的產品變體，之後，市場上的消費者會對那些被認為最有用的產品進行累積選擇：VHS優於Betamax，DVD優於VHS，CD優於黑膠唱片，翻蓋手機優於大哥大手機，電腦優於打字機，谷歌優於Altavista，SUV優於旅行車，紙質書優於電子書（仍然），以及網際網路新聞優於電視新聞（即將）。那些被購買的產品透過重複使用和再製造而“生存”和“繁殖”到未來。
與生物有機體和生態系統一樣，經濟看起來像是被設計出來的——因此，正如人類自然而然地推斷出存在自上而下的智慧設計者一樣，人類也（可以理解地）推斷出在經濟的幾乎每個方面都需要一個自上而下的政府設計者。但正如生物有機體是由自然選擇自下而上塑造的那樣，經濟是由看不見的手自下而上塑造的。
進化和經濟學之間的對應關係並非完美，因為需要一些自上而下的制度規則和法律來提供自由和公平貿易可以發生的結構。但是，對市場進行過多的自上而下的干預會使貿易既不自由也不公平。當過去進行過此類嘗試時，它們都失敗了——因為市場過於複雜、互動和自催化，無法自上而下地設計。路德維希·馮·米塞斯在其1922年的著作《社會主義》中闡述了其中的原因，最值得注意的是計劃社會主義經濟中的“經濟計算”問題。在資本主義中，價格不斷快速波動，並且是由在市場上自由交易的個人自下而上決定的。貨幣是一種交換手段，價格是人們用來指導其選擇的資訊。馮·米塞斯證明，社會主義經濟依賴於資本主義經濟來確定商品和服務的價格。而且它們這樣做既笨拙又效率低下。相對自由的市場最終是找出買家願意支付多少錢和賣家願意接受多少錢的唯一途徑。
經濟演化論有助於解釋亞諾瑪米人式的狩獵採集者如何進化為曼哈頓人式的消費者-貿易者。19世紀法國經濟學家弗雷德里克·巴斯夏很好地概括了這一原則：“當商品不跨越國界時，軍隊就會跨越國界。”除了是兇猛的戰士外，亞諾瑪米人也是老練的貿易者，他們交易得越多，戰鬥就越少。原因是貿易是一種強大的社會粘合劑，可以建立政治聯盟。一個村莊不能去另一個村莊並宣佈他們擔心被第三個更強大的村莊征服——那會暴露弱點。相反，他們透過貿易和互惠宴請來掩蓋聯盟的真正動機。而且，結果是，不僅獲得了軍事保護，而且還啟動了一個貿易體系，從長遠來看，該體系導致財富和SKU的增加。