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自然選擇並非天然完美。生物進化出了一些非常複雜的適應性，但我們仍然非常容易受到疾病的侵襲。在所有疾病中，最悲慘且可能最神秘的疾病之一就是癌症。癌性腫瘤以其怪誕的方式完美地適應了生存。它的細胞在正常細胞停止分裂很久後仍繼續分裂。它們破壞周圍組織以為自己騰出空間，並欺騙身體為其提供能量以使其生長得更大。但是，困擾我們的腫瘤並非獲得複雜策略來攻擊我們身體的外部寄生蟲。它們是由我們自己的細胞組成的，與我們作對。癌症也不是什麼奇怪的罕見病：美國女性一生中被診斷出某種癌症的可能性為 39%，男性為 45%。
這些事實使癌症成為進化生物學家既嚴峻又引人入勝的難題。如果自然選擇足夠強大，能夠產生從眼睛到免疫系統的複雜適應性，為什麼它一直無法消除癌症？研究人員認為，答案在於進化過程本身。自然選擇偏愛某些對抗癌症的防禦機制，但無法完全消除它。具有諷刺意味的是，自然選擇甚至可能無意中提供了一些癌細胞可以用來生長的工具。