當我們體驗到痛苦時，我們的大腦會產生天然止痛藥，這些止痛藥在化學成分上與強效藥物（如嗎啡）相似。現在研究表明，這些內源性阿片類物質也發揮著另一個作用：幫助調節身體的能量平衡。
勞裡·努門馬，芬蘭圖爾庫大學的一位腦成像科學家，和他的同事測量了 10 位健康男性大腦中內源性阿片類物質的釋放。受試者被注射了一種放射性物質，該物質與阿片受體結合，從而可以使用正電子發射斷層掃描技術視覺化受體的活動。
該研究發現，在男性食用美味的比薩餐後，他們的大腦中存在天然止痛藥的證據。令人驚訝的是，在他們食用遠不如誘人但營養成分相似的液體餐（努門馬稱之為“營養糊”）後，他們的大腦釋放了更多的內源性阿片類物質。儘管受試者認為比薩比糊狀物更美味，但研究人員在今年早些時候的《神經科學雜誌》上報道，阿片類物質的釋放似乎與他們對這頓飯的享受無關。
關於支援科學新聞業
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞業 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠繼續講述關於發現和塑造我們當今世界的想法的有影響力的故事。
“我本以為結果會相反，”韋恩州立大學的研究員保羅·伯格哈特說，他沒有參與這項工作。畢竟，之前的人類和動物研究讓研究人員相信，內源性阿片類物質有助於傳達進食的愉悅感。
努門馬也感到驚訝。他小組早期的研究表明，肥胖者的大腦阿片受體較少，但受體水平會隨著體重減輕而恢復。“也許當人們暴飲暴食時，大腦中釋放的內源性阿片類物質不斷轟擊受體，因此它們的數量會[減少]，”他說。
為什麼在食用糊狀物而不是比薩後，更多阿片類物質湧入大腦仍然是一個謎，但研究人員推測，液體餐的更快消化可能在掃描時（進食後 15 分鐘）產生了更多的化學物質。
新的結果可能表明，阿片類物質在能量代謝中發揮的作用比科學家之前認為的更廣泛。努門馬說，一種可能性是，阿片系統是由飽腹感和補充能量的滿足感觸發的。
“如果你退後一步，看看啟用阿片類物質釋放的條件——疼痛、進食、愉悅——它們都與體內平衡有關，”他解釋說，體內平衡是指保持身體能量平衡。“最有趣的是，即使在沒有感官愉悅的情況下，進食也會觸發該系統。”