科學家們長期以來都意識到，呼吸道感染——如流感或某些型別的冠狀病毒——會引發心臟病。這是因為它們會引起炎症，而炎症在心血管問題中起著重要作用。
早在美國確診首例新冠病例之前，介入心臟病專家穆罕默德·馬吉德就開始研究冠狀病毒對心血管系統的潛在影響。馬吉德是加州大學洛杉磯分校的醫學副臨床教授，他預計會看到與新冠相關的類似心臟併發症的增加。“我知道這種情況會發生，因為我在流感流行期間見過這種情況，”他說。早在2004年亞洲禽流感爆發期間，他就敦促公共衛生組織在疫情準備計劃中考慮心血管問題。
在新冠疫情爆發兩年後，越來越清楚的是，SARS-CoV-2（導致新冠的冠狀病毒）對心血管的影響並不侷限於患有重度新冠的人。根據評估新冠長期心血管結果的最大型研究之一，即使是患有輕度疾病的人，在感染一年後似乎也面臨更高的心臟問題風險。該研究於2月份發表在《自然醫學》雜誌上。
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研究結果令研究人員感到驚訝。“我一開始假設會存在一些風險，但主要是在那些病情非常嚴重，需要在感染急性期住院的人群中，”共同作者齊亞德·艾爾-阿里說，他是美國退伍軍人事務部（VA）聖路易斯醫療保健系統的研究和開發主管，也是聖路易斯華盛頓大學的臨床流行病學家。
一個嚴重的公共衛生問題
艾爾-阿里和他的同事們分析了來自退伍軍人事務部國家醫療保健資料庫的153,760名新冠患者感染後第一年期間的心臟和其他心血管問題的資料。研究人員將這些患者與兩個對照組進行了比較：一個從未感染的當代佇列和一個疫情前的歷史組。
總體而言，在感染新冠的人群中，一年內發生任何心臟併發症的風險比當代對照組高63%。在一年結束時，每1000名新冠陽性患者中，有額外45例心血管事件——如中風或心力衰竭。與歷史資料的比較得出了類似的結果：新冠組的心血管問題風險比疫情前對照組高58%。
當研究人員專門研究輕度新冠患者時，他們發現，與當代對照組相比，該組發生心臟問題的風險高出39%，或者說在12個月內每1000人中額外出現28例心血管問題。
這比住院或入住重症監護室的新冠患者的負擔要輕得多。然而，增加的風險仍然不容小覷。與未感染者相比，輕度疾病患者患心肌炎（心肌炎症）的風險是三倍多，患肺栓塞（肺動脈中的血栓，會阻礙血液流動）的風險是兩倍。
“即使在那些[患有輕度感染]的人中，這種風險也很明顯，這不僅令人驚訝，而且意義深遠，”艾爾-阿里說。這種情況佔新冠感染的大多數——在該研究的人群中，85%被診斷患有該疾病的人沒有住院。“這就是為什麼這很可能是一個嚴重的公共衛生問題，”他說。
一項規模小得多的回顧性研究（在一篇尚未發表或同行評議的預印本論文中描述）也發現，新冠患者（包括無症狀患者）在感染後六個月心血管問題風險增加。克利夫蘭診所勒納研究所的研究員、心臟病專家和生物統計學家拉里薩·特雷申科（也是這項較小研究的主要作者）表示，新冠後心髒併發症的估計風險與艾爾-阿里研究中看到的風險相符。“儘管人群和結局定義存在差異，但[艾爾-阿里團隊]得出了非常相似的絕對風險估計，我發現這非常令人興奮，因為它支援了每項研究的結果，”特雷申科說。
有趣的是，當另一組研究人員在輕度新冠患者中尋找心血管異常時，他們沒有發現患有新冠的人與未患有新冠的人在異常的數量或型別上存在差異。倫敦大學學院心臟病學副教授托馬斯·特雷貝爾和他在COVIDsortium（一個由免疫學家、傳染病醫生和研究英國疫情的科學家組成的團體）的同事招募了149名原本健康的醫護人員。“我們將從未感染新冠的人與感染新冠的人進行匹配，並將他們全部放入MRI[磁共振成像]掃描器中，以檢視心血管損傷，”他說。“總的來說，我們沒有看到心臟功能[或]任何心肌炎或心臟損傷的證據存在差異。我認為這非常令人放心，”特雷貝爾說。
科學家們如何調和這些發現？特雷申科認為，在這種情況下，觀察患者的臨床結果比心臟成像更重要。“當患者因心力衰竭、急性心肌梗死、急性心律失常、心臟驟停...住院時，這始終比中間生物標誌物（如影像學）更重要，”她說。
新冠的長期心臟負擔
雖然炎症很可能在新冠患者的心血管事件中發揮作用，但為什麼有些人即使在SARS-CoV-2離開他們身體很久後仍然面臨更高的風險，這仍然是一個謎。
一種假設是病毒根本沒有離開。“有人提出這樣一種觀點，即身體可能沒有完全清除病毒，並且病毒會留在其‘偏好位點’，引發低度炎症，”艾爾-阿里說。他指出，另一種假設是，對病毒的免疫反應可能會出錯，從而損害心臟。
馬吉德說，一個重要的問題是SARS-CoV-2是否直接感染心肌。科學家們已經證明，有可能用病毒感染在實驗室培養皿中生長的心臟細胞。這一發現可以解釋一些新冠後的心血管問題。“流感和新冠之間有趣的區分在於，在新冠中，我們看到心臟動脈的受累較少，但心肌的受累更多，”他說。
SARS-CoV-2也會使血液更容易凝結。“我們看到了深靜脈血栓形成和肺栓塞的證據。我認為這很重要，因為那些有微小血栓或大血栓的人可能會在很長很長一段時間內出現嚴重問題，”艾爾-阿里說。
梅奧診所醫學院和科學學院醫學教授伯納德·格什表示，越來越多的證據表明，新冠會影響血管內皮，即血管的內層。“這會導致小血管的微血管功能障礙，這些小血管可能無法像它們應該的那樣擴張或收縮，”格什說。這可以解釋為什麼持久的新冠後症狀不侷限於心臟。
“可以肯定地說，有許多正在進行的研究試圖瞭解長期新冠的機制，”格什說。但研究人員尚未確定導致新冠後心髒病的最可能機制。
長期新冠與心臟
當談到“長期新冠”——一系列症狀，包括疲勞、呼吸急促、腦霧和焦慮，這些症狀持續數月——仍然很難建立與心血管健康的關聯。
“我們不知道——我作為一名心臟病專家來說——有多少長期新冠患者實際上有心臟受累，”格什說。“僅僅因為他們有心悸並不意味著心臟有結構性損傷。”
長期新冠的典型表現（可能包括疲勞和呼吸急促）可能與心血管問題交織在一起，這絕對是合理的。例如，患有心力衰竭的人可能流向大腦的血液減少，這可能會導致腦霧。但艾爾-阿里指出，在這一點上，很難理清這種關係。
在艾爾-阿里和特雷申科的研究中發現的問題——包括中風、心力衰竭和急性冠狀動脈疾病——不僅僅發生在有明顯長期新冠的人群中。一個人可能患有輕度新冠，似乎完全康復，但在幾個月後仍然面臨更高的心血管問題風險。
“不幸的是，風險估計很高，”特雷申科說，並補充說，這些研究表明，新冠引起的心臟風險可能與吸菸引起的風險相當。
艾爾-阿里表示同意。“人們認為膽固醇、血壓和糖尿病是心臟問題的風險因素。我們需要將新冠-19新增到列表中，”他說。