一項獨特的小行星任務正在進行中。
歐洲航天局的赫拉任務於今天（10 月 7 日）美國東部時間上午 10:52（格林威治標準時間 1452）發射，搭乘 SpaceX 獵鷹 9 號火箭從佛羅里達州沿海的卡納維拉爾角太空軍基地升空。
歐洲航天局的赫拉號航天器翱翔在佛羅里達州多雲的天空之上，開始了穿越太陽系的數百萬英里旅程，前往雙小行星系統迪迪莫斯。2022 年 9 月，NASA 將其 DART（雙小行星重定向任務）撞擊了迪迪莫斯較小的伴星迪莫弗斯後，迪迪莫斯聲名鵲起。那次撞擊改變了迪莫弗斯的軌道，證明了行星防禦策略的有效性，該策略可能有助於保護地球免受未來流氓小行星的侵害。赫拉號將跟進 DART 任務，以檢查其後果。
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天文學家艾倫·菲茨西蒙斯是赫拉科學團隊的董事會成員，他在發射前的現場網路直播中說：“我們希望看到在最後訊號採集，赫拉號呼叫回家並說，‘沒問題，我正在前往迪莫弗斯的路上了’。” 歐洲航天局官員表示，赫拉號成功地與其獵鷹 9 號火箭的上級分離，大約在升空後 1 小時 16 分鐘，併成功地打電話回家進行了訊號採集。
這個訊息讓菲茨西蒙斯和整個赫拉團隊都鬆了一口氣。
菲茨西蒙斯補充說：“我們有了一個正常工作的航天器，我們現在要回到迪迪莫斯和迪莫弗斯，我們將進行這些測量，我們將使世界免受小行星撞擊更加安全。”
在 SpaceX 獲得美國聯邦航空管理局 (FAA) 的授權以恢復上週的異常飛行後，赫拉號的發射得以進行。
與典型的 SpaceX 發射不同，獵鷹 9 號一級沒有返回地球進行平穩著陸。為了發射赫拉號執行小行星任務，SpaceX 不得不使用獵鷹 9 號助推器上的所有燃料進行發射。這是獵鷹 9 號助推器的第 23 次飛行，該助推器名為 Booster 1061，此前曾為 SpaceX 發射過 10 次星鏈任務、兩次運輸者拼車飛行、兩次 NASA 宇航員飛行、一次 NASA 貨運飛行以及其他七次衛星和太空任務。
SpaceX 的首席整合工程師約翰·因斯普魯克在級分離後對助推器說：“再見，1061，我們感謝你。”
在 9 月 28 日獵鷹 9 號向國際空間站發射兩名宇航員的原本正常的發射過程中，火箭的上級發生了“非標稱脫軌燃燒”，導致該級落入目標處置區以外的海洋中，SpaceX 宣告。（獵鷹 9 號的上級是不可重複使用的，與一級不同，一級在進入太空後幾分鐘即可自主著陸。）
價值 3.98 億美元（3.63 億歐元）的赫拉號航天器，以及兩個名為 Milani 和 Juventas 的小型 立方體衛星，計劃於 2026 年底抵達迪莫弗斯，近距離觀察 DART 的工作成果。在途中，赫拉號將於 2025 年繞火星飛行，以獲得引力輔助，用於其小行星之旅。
NASA 的任務將迪莫弗斯的軌道縮短了 33 分鐘，並可能改變了這顆小衛星的形狀。
赫拉號將觀察 DART 在迪莫弗斯上挖出的隕石坑的深度和大小，並根據 早期模擬，確認撞擊對衛星的任何變化（如果有的話）。
與此同時，這兩顆立方體衛星將檢查迪莫弗斯的結構及其表面礦物質和重力，所有這些都將有助於改進模型。
歐洲航天局局長約瑟夫·阿施巴赫在發射後的一份宣告中說：“行星防禦本質上是一項國際努力，我真的很高興看到歐洲航天局的赫拉號航天器站在歐洲幫助保護地球努力的最前沿。赫拉號是歐洲航天局加大行星防禦參與力度的大膽一步。”
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