歐洲航天局的預算獲得了大幅提升。在 11 月 27 日至 28 日於西班牙塞維利亞舉行的歐洲部長級會議上，該機構的成員國承諾為 2020 年至 2022 年撥款 125 億歐元（138 億美元），而上次 2016 年會議批准的預算為 86 億歐元。
預算的增加意味著歐洲航天局 (ESA) 可以加快其旗艦引力波任務 LISA 的時間表，並提升其下一代哥白尼氣候觀測衛星陣列的能力。
“對我來說，這是一個驚喜。甚至比我提議的還要多，”歐空局局長揚·韋爾納在活動後的新聞釋出會上告訴記者。儘管部長們尚未提供即將到來的預算的詳細分類，但韋爾納表示，他們已承諾將歐空局的基礎科學專案增加 10% 的預算——低於總體增幅，但仍是 25 年來最大的增幅。該機構的科學經費停滯不前，未能跟上通貨膨脹的步伐。“經過很長一段時間，我們得到了這次增加，我非常感激，”韋爾納說。
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鉅額紅利
科學預算的增加將使該機構能夠提前其天基引力波任務，即 雷射干涉儀空間天線 (LISA)，提前兩年，從 2034 年提前到 2032 年。這可能會為科學家帶來鉅額紅利：它將使他們能夠透過太空-時間中此類合併產生的漣漪以及由墜落物質引起的 X 射線輻射來觀察超大質量黑洞的合併，X 射線輻射將由 ESA 的 雅典娜 X 射線望遠鏡接收，該望遠鏡計劃於 2031 年發射。此外，科學經費的增加將使 ESA 能夠資助新的“快速級”任務，這些任務將在大約八年內從選擇到發射，而典型的任務需要十年或更長時間。
作為新的 4.32 億歐元“太空安全”預算的一部分，歐洲各國還支援一項名為 HERA 的科學和行星防禦任務，科學家們為此努力了 15 年。該任務將觀察 NASA 的小行星重定向測試 (Double Asteroid Redirection Test) 的餘波，該測試計劃於 2022 年撞擊雙小行星系統迪迪莫斯 (Didymos) 的衛星。
法國國家科學研究中心 (CNRS) 的行星科學家、HERA 首席研究員帕特里克·米歇爾 (Patrick Michel) 表示，研究此類撞擊對於瞭解行星如何形成以及如何保護地球免受小行星撞擊至關重要。之前的提案未能在上一次2016 年的部長級會議上獲得資助。“我很高興歐空局代表團這次被說服了，”他說。“這對小行星任務、行星防禦以及作為獎勵的科學來說，都是一個偉大的時刻。”
在載人與機器人探索方面，部長們同意了近 20 億歐元的預算。其中包括約 3 億歐元用於為 NASA 的繞月門戶建造運輸和居住艙，以及 1.5 億歐元用於機器人月球任務。
倫敦大學伯貝克學院的行星科學家伊恩·克勞福德 (Ian Crawford) 表示，資助的專案“將實現原本不切實際的月球科學”。他補充說，特別是，這將使人們能夠進入月球地質記錄，這可以揭示月球本身以及地月系統的起源。
大贏家
與此同時，歐洲的旗艦地球觀測計劃哥白尼計劃獲得了意外之財：比該機構要求的預算多出 4 億歐元。透過與歐盟合作，歐空局現在將根據該計劃開發六個環境監測衛星系統。額外的現金將使 ESA 能夠提高二氧化碳監測任務 CO2M 上儀器的解析度，並允許高光譜相機 CHIME 在自己的航天器上飛行，而不是等待 2030 年代後期任務的搭載。
現在可以繼續推進的其他專案包括歐洲首顆量子衛星 SAGA 的設計——它將成為更廣泛的歐洲量子通訊網路的一部分——以及旨在演示如何從軌道上移除太空碎片的專案。
並非每個任務都獲得了所需的資金。韋爾納說，擬議的歐洲空間天氣衛星拉格朗日未能獲得所需的全部資金，因此無法“全速”發展，該衛星本可以對Heading for Earth的災難性太陽風暴發出早期預警。成員國還將是否資助前往海王星或天王星的機器人科學任務的決定推遲到 2022 年的下次會議，屆時應該更清楚美國合作者是否可以為聯合任務籌集資金。
本文經許可轉載，並於2019 年 11 月 29 日首次發表。