更好地瞭解系外行星的多樣性和演變似乎是歐洲航天局（ESA）的首要任務。
ESA 選擇了大氣遙感紅外系外行星大型調查（ARIEL）專案作為其下一個中型空間任務，目標是在 2028 年發射。
如果一切按計劃進行，ARIEL 將成為 ESA 在 10 年內發射的第三個系外行星任務。ESA 官員表示，ARIEL 將研究數百顆系外行星的大氣層，尋找外星世界的組成和化學成分與其主恆星之間的聯絡。
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“ARIEL 是系外行星科學的合乎邏輯的下一步，它使我們能夠在關於其形成和演變的關鍵科學問題上取得進展，同時也有助於我們理解地球在宇宙中的位置，”ESA 的科學主任 Günther Hasinger 在週二（3 月 20 日）的一份宣告中說。“ARIEL 將使歐洲科學家能夠在這個充滿活力的領域保持競爭力。它將建立在之前系外行星任務中獲得的經驗和知識之上。”
此前此類任務包括 ESA 的 COROT（對流旋轉和行星凌星）飛船，該飛船於 2007 年至 2012 年執行，以及 NASA 多產的開普勒太空望遠鏡，該望遠鏡迄今已發現了大約 3,500 顆已確認的外星行星的三分之二。並且，在 ARIEL 發射時，其他幾個系外行星任務也將做出貢獻。
例如，NASA 的凌星系外行星巡天衛星（TESS）計劃於下個月發射，其任務是發現圍繞太陽最近鄰居旋轉的外星世界。而 ESA 的系外行星特徵探測衛星（CHEOPS）將測量質量已知的系外行星的直徑，從而推斷出它們的大致成分（岩石或氣態）。CHEOPS應該準備在今年年底前發射，ESA 官員表示。
歐洲還在開發一項名為 PLATO（行星凌星和恆星振盪）的任務，計劃於 2026 年發射。該飛船將尋找可能能夠支援生命的岩石外星世界。（此外，ESA 於 2013 年 12 月發射的名為蓋亞的任務，預計將發現數千顆外星行星，作為其繪製和監測 10 億顆銀河系恆星工作的一部分。）
與 COROT 和開普勒一樣，所有這些即將到來的任務——TESS、CHEOPS、PLATO 和 ARIEL——都將在其系外行星工作中使用“凌星法”。也就是說，它們將注意和/或研究當外星世界從望遠鏡的角度穿過其主恆星前方時引起的微小亮度下降。
ESA 官員表示，ARIEL 將專注於圍繞其恆星相對較近的行星。該飛船將發射到地球-太陽拉格朗日點 2，這是一個引力穩定的點，距離地球約 930,000 英里（150 萬公里），然後使用其 3.3 英尺寬（1 米）的望遠鏡，至少在四年內研究圍繞各種型別恆星旋轉的行星的大氣層。
“除了探測到水蒸氣、二氧化碳和甲烷等眾所周知的成分的跡象外，它還將能夠測量更多奇異的金屬化合物，將行星置於主恆星的化學環境背景下，”ESA 官員在同一份宣告中說。“對於選定的行星，ARIEL 還將對其雲系統進行深入調查，並研究季節性和每日大氣變化。”
他們補充說，ARIEL 將在可見光和紅外波長下收集資料。
像 ARIEL（和 PLATO）這樣的中型 ESA 任務的成本上限約為 5 億歐元（6.1 億美元）。CHEOPS 是一個小型專案，這意味著它花費大約 5000 萬歐元（6100 萬美元）。在其長期宇宙願景空間科學計劃下，ESA 還在開發大型任務，其上限約為 10 億歐元（12 億美元）。
ARIEL 在即將到來的中型任務的競爭中擊敗了其他兩名決賽入圍者：一個名為 THOR（湍流加熱觀測器）的等離子體物理任務，以及 XIPE（X 射線成像偏振探測器），該探測器將研究超新星和黑洞等高能來源的輻射發射。
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