在全球範圍內，蜜蜂蜂群正在以一種被稱為“蜂群崩潰失調”的現象中死亡。 其中，被提出的罪魁禍首是被稱為新菸鹼類的殺蟲劑，它們被認為比上一代化學品對有益昆蟲和哺乳動物的危害更小。
關於新菸鹼類的爭論變得激烈。英國和歐洲的環保組織和政治家呼籲禁止使用它們，但農業組織表示，如果發生這種情況，農民將面臨困境。下週一，歐洲各國政府將就是否嚴格限制或禁止三種新菸鹼類殺蟲劑進行關鍵投票。
與此同時，科學家們正在激烈地爭論，關於新菸鹼類以及蜜蜂和熊蜂健康的研究（大多數在實驗室環境中進行）是否準確地反映了野外蜜蜂正在發生的情況。
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新菸鹼類透過結合昆蟲神經系統中的受體來毒害昆蟲，自 1990 年代後期開始使用。 它們被施用於玉米和大豆等農作物種子，並滲透到植物中，保護它們免受害蟲侵害。但越來越多的研究表明，蜜蜂暴露在花蜜和花粉中亞致死劑量的殺蟲劑也可能對它們造成傷害——破壞它們採集花粉、返回蜂巢和繁殖的能力（參見“關於蜜蜂健康的喧囂”）。
今年 1 月，歐洲食品安全域性在義大利帕爾馬得出的結論是，三種常用的新菸鹼類物質——噻蟲胺、吡蟲啉和噻蟲嗪——不應在它們可能最終進入吸引蜜蜂的作物（如油菜和玉米）的地方使用。 隨後，歐盟委員會提議對這些化學品在這些作物中的使用實行兩年禁令。 該提案上個月在歐盟成員國的投票中未能獲得足夠的支援，但 4 月 29 日，部長們將再次投票。
一些科學家表示，沒有足夠的證據表明這些化合物是罪魁禍首。 在英國埃克塞特大學研究授粉的生態毒理學家詹姆斯·克雷斯韋爾說，“人們仍然可以對證據模稜兩可”，因為許多顯示危害的實驗室研究可能餵給蜜蜂過高劑量的非現實的新菸鹼類。 他補充說，問題在於缺乏關於蜜蜂在野外實際遇到的劑量的資料。 “每個人都專注於危害，”他說。“我們知道那裡存在危害。但風險是危害和暴露的產物。”
然而，英國蘇塞克斯大學的蜜蜂研究員大衛·古爾森認為，大多數主要研究都使用了現實的劑量。 “我不能說我確定這些影響真的發生在野外，但對我來說，它們很可能發生，”他說。
印第安納州西拉斐特普渡大學的昆蟲學家克里斯蒂安·克魯普克補充說，即使新菸鹼類不是導致蜂群崩潰失調的直接原因，它們也可能透過使蜜蜂更容易受到寄生蟎瓦蟎和寄生真菌蜜蜂孢子蟲（兩者都是主要嫌疑犯）的侵害而發揮作用。 他說，根據目前的證據，應立即限制使用新菸鹼類作為預防措施。
3 月份釋出的一項為數不多的實地研究僅加劇了爭議。 該研究由英國環境、食品和農村事務部 (DEFRA) 的一個機構進行，它將三個地點的 20 個熊蜂蜂群暴露於用未經處理、經噻蟲胺處理或經吡蟲啉處理的種子種植的作物中。 它發現殺蟲劑水平與對昆蟲的傷害之間“沒有明確的一致關係”。
DEFRA 還審查了關於新菸鹼類的證據，並得出結論，儘管可能存在“新菸鹼類在野外對蜜蜂的罕見影響”，但在正常情況下不會發生這些影響。
專家們紛紛批評這項實地研究。 英國鄧迪大學的神經科學家克里斯托弗·康諾利研究了新菸鹼類對蜜蜂大腦的影響，他說對照蜂群本身受到了殺蟲劑的汙染，並且在三個受試蜜蜂組中的兩個中檢測到了噻蟲嗪，即使它沒有在實驗中使用。 古爾森同意，他說這項研究：“在許多方面，它都很糟糕。” DEFRA 的人沒有人可以接受《自然》雜誌的採訪。
古爾森和其他人說，迫切需要對新菸鹼類進行密集的環境監測和對其影響的長期實地研究。 他指出 2012 年的一項研究，該研究發現生長在受處理作物附近蒲公英中的新菸鹼類，表明殺蟲劑可以從其預定目標傳播。 “這場辯論非常集中在蜜蜂身上。也許我們忽略了一個更大的局面，”他說。“20 年來，我們一直在使用新菸鹼類，而沒有真正評估它們可能對更廣泛的環境產生什麼影響。”